Ранние рассказы Горького наполнены романтизмом, и образ человека в них тоже несколько романтичен. Для него превыше всего свободолюбие и гордость.
Читая рассказ «Макар Чудра», мы встречаемся именно с такими героями, только, кроме свободы и гордости, Горький дарует им необыкновенную красоту. Лойко и Радда любят друг друга, но они не могут ради этой любви пожертвовать своей свободой. В конце рассказа Лойко убивает свою возлюбленную, но это убийство не вызывает у читателя ужаса. А вот убийство Ларрой девушки в рассказе «Старуха Изергиль» действительно ужасает. Ларра считает себя выше всех, он горд и свободолюбив, как его отец-орел. Ларра понимает, что человек за все, что берет, «платит собой: своим умом и силой, иногда жизнью». Но он хочет сохранить себя целым. Когда его, сына земной женщины и орла, люди обрекли на одиночество, Ларра громко смеялся, не понимая, как тяжело жить человеку без людей. И в финале легенды он становится просто тенью.
Еще один герой этого рассказа, вернее героиня, — старуха Изергиль. Она жила среди людей, но так же, как и Ларра, для себя. И мы видим, что за всю жизнь она не испытала настоящего счастья, и теперь она «без желаний, без крови, с глазами без огня, тоже почти тень».
В третьей части рассказа «Старуха Изергиль» Горький создает образ человека с большой буквы. Это образ Данко. Он живет среди людей и для людей. Ради них, уже потерявших надежду выйти из леса, Данко «разорвал руками себе грудь и вырвал из нее свое сердце, и высоко поднял его над головой. Оно пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца…» Данко удалось спасти многих, благодаря своей «великой любви к людям». Но, к сожалению, они не оценили этого, люди даже не заметили смерти своего спасителя.
Таким образом, Горький идет от отрицания эгоизма людей к утверждению человеколюбия, автор постепенно создает «величественный образ человека». По мнению Горького, человек должен быть свободен, горд и обязательно гуманен. Кроме того, он должен «найти гармонию между собой и миром, в себе самом гармонию создать».Я так же, как и Алексей Максимович Горький, «хочу, чтоб каждый из людей был человеком»! Ведь если это будет так, насколько счастливее и добрее станет наш мир.