Имя военного капельмейстера тамбовчанина Василия Ивановича Агапкина вспоминается всякий раз, когда звучит его неувядающий марш "Прощание славянки". Оно вписано золотыми буквами в скрижали мировой музыкальной культуры и военно-дирижерского искусства. Этот марш знают и любят в Болгарии, Польше, Словакии, он известен во Франции, Америке, Японии и даже в Африке.
Василий Иванович Агапкин родился 3 февраля 1884 года в селе Михайловское Рязанской губернии в семье крестьянина-батрака. Рано потеряв мать и отца, семилетний мальчик вместе с братьями и сестрами вынужден был просить подаяние. Cлучайная встреча с военным капельмейстером батальонного оркестра резко изменила его жизнь. Десятилетнего Агапкина зачислили учеником в духовой оркестр 308-го Царевского резервного батальона Астраханского пехотного полка. Через пять лет Вася Агапкин был признан лучшим солистом-корнетистом полка – случай редчайший. По окончанию срока действительной службы в декабре 1909 года Агапкин, освоивший к тому времени новый инструмент – трубу, отправился в губернский город Тамбов, где имелось известное в стране музыкальное училище, в которое он мечтал поступить.
12 января 1910 года В.И. Агапкина зачислили штаб-трубачом квартировавшего в Тамбове седьмого запасного кавалерийского полка. Как одержимый готовился Василий Иванович к поступлению в Тамбовское музыкальное училище и осенью 1911 года его приняли в класс медных духовых инструментов, который вел уважаемый в городе педагог Федор Михайлович Кадичев. Он привил своему ученику чувство вкуса и формы крупных сочинений, обучил дирижерскому искусству.
Именно в Тамбове осенью 1912 года, когда началась первая Балканская война, Василий Иванович создал марш "Прощание славянки".
После победы Великой Октябрьской социалистической революции Василий Агапкин в 1918 году добровольцем ушел в Красную армию и организовал духовой оркестр в первом красном гусарском полку. Под марши его оркестра красные гусары прошли сотни огненных верст обороняя от немцев и белополяков Гродно, Барановичи, Минск и другие белорусские города. Вернувшись в Тамбов в 1920 году, В.И. Агапкин руководил музыкальной студией и оркестром в войсках ГПУ.
В конце лета 1922 года Агапкин расстался с Тамбовом. В субботу 5 августа 1922 года состоялся прощальный бенефис оркестра. Дирижер и оркестр вызываются в Москву, – писала губернская газета "Тамбовская правда". Столичный период творчества Василия Ивановича Агапкина считается самым многогранным в его карьере музыканта и капельмейстера. В 1924 году он со своим оркестром провожал в последний путь В.И. Ленина. В 1928 году Агапкин организовал духовой оркестр из беспризорников, многие из которых занялись музыкой профессионально. В 1938 году его пригласили участвовать в работе по усовершенствованию боя часов на Спасской башне Кремля. Как мы знаем, задание он успешно выполнил.
Когда началась Великая отечественная война В.И. Агапкина, получившего звание военного интенданта первого ранга назначили начальником духовых оркестров отдельной мотострелковой дивизии имени Дзержинского. Именно ему, старейшине капельмейстерского корпуса страны, было поручено дирижировать сводным оркестром на параде войск в Москве на Красной площади 7 ноября 1941 года.
Вскоре после парада Агапкин получил назначение в Новосибирск, а в 1943 году снова вернулся в столицу. На параде Победы в 1945 году оркестр В.И. Агапкина входил в состав сводного. После войны оркестр В.И. Агапкина регулярно выступал с концертами в Москве.
Умер композитор 29 октября 1964 года, похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве. Он оставил нам десятки замечательных мелодий, которые и сегодня в чести у любителей духовой музыки. Но марш "Прощание славянки", 85-летие которого отметили в 1997 году российские военные музыканты, является самым знаменитым в творчесте композитора.