Основной закономерностью дифференциации растительного покрова в горах, так же как и почвенного покрова, является высотная зональность, которую геоботаники и ботаникогеографы называют высотной поясностью. Вследствие наложения на нее влияния экспозиции, разного субстрата из-за часто меняющихся в пространстве горных пород, различий в крутизне склонов, распределении влаги и т. д. Растительный покров, как и почвенный, отличается большой сложностью и разнообразием. В горах что ни склон, то другие условия существования растений. Проявление основных климатических факторов в горах осложняется изменениями высоты местности над уровнем моря и сильной изрезанностью рельефа. С этим связаны поясный характер размещения растительности в горах с одной стороны, и крайняя неоднородность растительности на протяжении каждого пояса с другой. Из-за расчлененности рельефа условия для распашки поверхности в горах значительно хуже, чем на равнинах, и даже там, где по особенностям климата могли бы произрастать сельскохозяйственные культуры, естественный растительный покров далеко не всегда сводился под пахотные угодья. Леса как в умеренном поясе, так и в субтропиках и тропиках уничтожались главным образом с целью получения древесины. Лесные пожары причиняли большой ущерб горным лесам. Но в целом растительность в горах сохранилась гораздо лучше, чем на возделанных равнинах. Степень сохранности, естественно, различна, она ниже на густонаселенных территориях, например в странах Европы. Заметна, например, лучшуя сохранность первозданной природы Пиренеев в сравнении с другими горами Европы. Но впереди их в этом отношении стоит Кавказ, который можно относить не к Европе, а к Западной Азии. Действительно, на Кавказе в значительной мере сохранилась естественная растительность, в том числе лесная. Деревья в горных буковых лесах Кавказа поражают своей величиной, выше буковых лесов произрастают гигантские ели и пихты. Полоса темнохвойных лесов отчетливо видна на рисунках гор Западного и Центрального Кавказа. У верхней границы леса деревья становятся угнетенными, страдают не только от более низких температур, но и от снеговых завалов и лавин. Верхнюю опушку леса в горах Кавказа обычно составляют буковое и березовое криволесье, редколесье из высокогорного клена (клена Траутфеттера). В Западном Кавказе у верхней границы леса разрастаются заросли кавказской черники, листья у которой, как и у забегающей высоко в горы понтийской азалеи, осенью приобретают кроваво-красный оттенок. В Карпатах, в их украинской части и на зарубежной территории, у верхней опушки леса наблюдается полоса горной (стланиковой) сосны.
В нее проникают отдельные деревья ели, иногда кедра (кедровой сосны), приобретающие от холодных ветров флагообразную форму кроны. В Альпах верхнюю опушку леса образуют ель, сосна или европейская лиственница. На горе Терминилло в Апеннинах и в Кантабрийских горах, в частности на высшем их массиве Пикос-де-Эуропа, до верхней опушки леса поднимается бук. В таежных горах Восточной Сибири и Дальнего Востока под вершинами гольцов густо разрослись заросли кедрового стланика. Характерны кедрово-стланиковые лиственничные редколесья. В горах Тувы, у верхней границы леса, в стланик превращается пихта [Обручев, 1965]. Верхняя граница леса климатически обусловлена главным образом термическим фактором, в то время как нижняя увлажнением. В горах Европы и Кавказа верхняя граница леса испытывает на себе сильное влияние антропогенного фактора, за счет которого, например, в Альпах, Карпатах и на Кавказе она сильно снижена в сравнении с естественным уровнем. В Высоких Татрах на 70% длины верхняя граница леса является вторичной. Исключительно большую роль играет и деятельность лавин. Лавины также снижают границу леса, создают прочесы в верхней полосе лесной растительности, нередко достигающие дна долин. С лавинами, а также со скоплениями снега в ложбинах и с температурными инверсиями связана характерная зазубренность верхней границы леса как на Кавказе, так и в Альпах. Верхняя опушка леса принципиально важная граница в структуре высотной поясности. Отделяя лесистые склоны от безлесного высокогорья, она служит естественным рубежом первого ранга в вертикальной (высотной) дифференциации растительного покрова. Горные леса имеют громадное значение в природных процессах, жизни и сохранности ландшафтов. Всюду велика их противоэрозионная, почвозащитная и водоохранная роль. Чем больше величина интенсивности потенциальной почвенной эрозии, тем выше значение противоэрозионной функции леса. Леса служат важной защитой от селей, причем они играют роль главным образом не прямой механической защиты, а препятствия быстрому стоку вод к каналам стока с водосборов. Деревья верхних лесных поясов служат непосредственной защитой от разрушительного действия лавин, в том числе и от уничтожения лесов, расположенных ниже. По наблюдениям в районах Кавказа на лавиноопасных склонах хвойные породы у верхней опушки леса заменяются лиственными, причем значительно расширяется полоса редколесья и криволесья. Здесь происходит противоборство леса и снежных масс. По данным чехословацких исследователей, в словацком секторе Западных Карпат противолавинные функции выполняют все леса, занимающие полосу шириной более 200 м, которые расположены выше 1200 м над ур. м. на склонах, падающих под углом 25° и более.