Проблема взаимоотношений народа и государства — это вечная проблема России. Конечно же, выдающийся писатель А.Н.Толстой не мог обойти ее в своем творчестве. Ведь каждый талантливый писатель — всегда часть своего народа, и эта проблема становится для него и личной проблемой. А.Н.Толстому довелось жить и творить в очень трудный и противоречивый период нашей истории, когда проблема взаимоотношений народа с властью приобрела небывалую остроту. В этом плане правомерно обращение писателя к истокам, к нашей истории. Ведь понять и осмыслить прошлое значит понять и осмыслить и настоящее, и будущее. Эпоха петровских реформ, коренных преобразований жизни России начала XVIII века, как нельзя лучше помогает понять всю сущность этой вечной проблемы в условиях нашей страны. Воплощением творческого замысла А.Н. Толстого стал исторический роман «Петр Первый».
Тема взаимоотношений народа и государства явственно проступает буквально на первых страницах романа. Царь умер, начинается смутное время. И в разговоре мужиков в дороге звучит тревога за судьбу России, за их собственную судьбу. Ведь народ русский не мыслит себя отдельно от Отечества, будущее страны — это и будущее народа. Все ждут перемен, уверены в их неизбежности, но народ боится этого. Народ не знает, с кем ему идти, куда идти. Он не имеет решающего голоса в решении своей судьбы. Сторонники царевны Софьи умело толкают народ против сторонников Петра.
Сцены бунта, жестокое убийство Матвеева, оставившее такой глубокий след в душе маленького Петра, еще раз обнажают всю бессмысленность и беспощадность борьбы задерганных неразберихой людей, страшащихся будущего. Растет молодой царь, растет и недовольство народа правительницей Софьей и князем Василием Голицыным. На пути к преобразованиям Петр видит свою опору в народе. Выходец из народа Алексашка Меньшиков становится главным его помощником. Из детей крестьян и посадских людей Петр формирует свою потешную гвардию, Преображенский и Семеновский полки, которые впоследствии славно послужат царю и Отечеству. Придя к власти, Петр начинает реформы. Он действует жестоко, даже слишком жестоко, реализует свои замыслы без учета мнения народных масс. Петр насаждает обычаи, чуждые русскому народу, и народ стихийно протестует. Таким протестом явился стрелецкий бунт. Причиной бунта стало прежде всего непонимание народом политики царя, неприятие тех методов, которыми он пользовался. Жестокая расправа над стрельцами служит ярким примером того, что государство по-прежнему не хочет видеть души народной, по-прежнему считает его слепым орудием в своих руках. Если народ не понимает реформ, проводимых государством, это всегда оборачивается насилием, жестокостью, кровью.
Совсем иная сторона взаимоотношений народа с властью предстает перед нами в описании войны, которую ведет Россия со шведами. В этих сценах на первый план выступает патриотизм народа, его стойкость, способность принести себя в жертву на благо Отечества. В эти-то моменты исчезает пропасть между народом и государством. Государство становится частью народа. Царь Петр сливается со своей армией.
Он помогает своим солдатам тянуть пушки и повозки во время переходов, находится в самой гуще сражения. Царь воюет простым бомбардиром. Противостояния нет, нет государя и его слуг. Есть только русский народ — единый, могучий, раскрывающий все свои лучшие качества. Несмотря на первое поражение под Нарвой, уже через считанные годы русская армия разбивает непобедимые корпуса шведов.
И устами царя именно народ дает гневную отповедь фельдмаршалу О’Гильви, который не желает видеть дисциплинированности и боеспособности в русском воинстве. Сцена осады Нарвы демонстрирует полное единение власти с народом, приведшее к окончательной победе. И глубоко символично, что именно Меньшиков, выходец из народных масс, придумал военную хитрость, позволившую взять казавшуюся неприступной крепость Нарву. Отвоевав у шведов устье Невы, Петр решает строить здесь новую столицу. Строительство Петербурга потребовало колоссальных сил и напряжения русского народа. Основная трагедия в том, что власть снова видит в народе лишь средство, лишь орудие для воплощения своих замыслов. Это оборачивается неисчислимыми страданиями, гибелью сотен людей, новым противостоянием народа и царя. Власть снова не находит иного средства реализации своих планов, кроме насилия. Петербург растет на муках, на костях тысяч каторжан и крепостных. Здесь очень характерен образ каторжанина Федьки Умойся Грязью. Вместе с ним автор протестует против произвола властей, вседозволенности, отношения к людям как к винтикам государственной машины. Отношения между народом и государством в нашей стране очень противоречивы. Правдивый художник Толстой показал их в многообразии, во всей сложности. Автор романа «Петр Первый» решает для себя проблему взаимоотношений народа и власти однозначно. Он отрицает насилие государства над народом,.чем бы оно ни оправдывалось.