Роман М. А. Шолохова «Тихий Дон» посвящен теме гражданской войны, развернувшейся на донской земле. Здесь нашли глубокое и всестороннее отображение и своеобразный уклад жизни казаков, и их традиции, культура, быт, язык, и неповторимая донская природа. Роман населен множеством героев, насыщен событиями общественно-политической жизни, картинами мирного труда. Социальные и нравственные проблемы романа включает в себя наиболее общая тема сочинения: «Донское казачество в романе М. А. Шолохова „Тихий Дон“. В эпопее изображена история казачества в течение бурного десятилетия с 1912 по 1922 год. Начало романа рисует быт и нравы казачьей станицы в канун первой мировой войны, вводя читателей в мир интимных, личных проблем героев. Два эпиграфа, предпосланные роману, выявляют идейно-художественный замысел автора. Слова старинной казачьей песни предваряют повесть о кровавых боях, о классовом размежевании жителей хутора Татарский, о напряженных поисках героями своего места в бурной революционной действительности, об их неистребимом тяготении к простому человеческому счастью, к мирному крестьянскому труду на кормилице-земле.
Всколыхнулись воды тихого Дона, замутились прозрачные студеные ключи, нарушилось естественное течение жизни, деформировалось нравственное чувство. Но все идейно-художественное содержание романа убеждает нас в том, что все-таки в самой глуби тихого Дона бьет чистый родник — источник казачьего свободолюбия, мудрости, гуманности, любви к родным степным раздольям, высоты и поэтичности чувств. Все эти качества в той или иной степени присущи Григорию Мелехову — главному герою шолоховской эпопеи. Нравственный облик наиболее яркого представителя семьи Мелеховых, его полная драматизма жизнь явились концентрированным, обобщенным выражением судьбы донского казачества во время гражданской войны. Шолохов не случайно начинает свое эпическое повествование с родословной героя — с рассказа о казаке Прокофии Мелехове, участнике турецкой кампании. В трагической истории расправы хуторян с турчанкой, женой Прокофия, в полной мере раскрылись сила и мужество родоначальника семьи Мелеховых, его самоотверженная любовь к женщине, ради которой он смог восстать против косности и предрассудков односельчан. Эти качества генетически передались потомку Прокофия — его внуку Григорию. С молоком матери впитывает он кодекс казачьей чести, включающий в себя воинскую доблесть во время защиты отечества от врага, извечную тягу к свободному крестьянскому труду, заботу об укреплении хозяйства, создании здоровой надежной семьи. Как видим, казачьи традиции включают в себя общечеловеческие нравственные и эстетические ценности, получившие своеобразное преломление в среде казачьего сословия. Эта особая национальная общность воспроизведена в „Тихом Доне“ и у себя дома, на хуторе, и в ожесточенных боях первой мировой войны и революции. Главные герои шолоховского романа — люди с яркими индивидуальными характерами, сильными страстями, непростыми судьбами. Мир, в котором они живут, насыщен поэзией, разукрашен местным диалектом, своеобразным строем языка. По роману щедро рассыпаны поговорки, прибаутки, меткие словечки, в которых сквозят мудрость и юмор народный. Слышатся привольные казачьи песни: и нежные, и воинственные, и лирические. Поражают целые россыпи фольклорных богатств, романтика казачьей старины, чудесные описания природы: родной Дон, вольная донская степь. Одухотворенные пейзажи донской земли — это не только фон, на котором разворачивается действие шолоховского романа, но и яркое выразительное художественное средство раскрытия характеров героев.
Безграничный простор лазоревой степи, солнце, дающее жизнь всему живому на земле, рождают в героях широту души, жажду действия, движения, неугасимое стремление к счастью. Основное внимание писателя сосредоточено на нескольких семьях: Мелеховых, Коршуновых, Кошевых. История этих разных по своему имущественному положению семей воспроизводит судьбу всего казачества в период бурного десятилетия, позволяет понять причины идеологических разногласий, которые разъединяют бывших друзей Григория Мелехова и Михаила Кошевого, приводя их во враждующие политические лагеря. Бедняк Мишка Кошевой, которому нечего терять и не за что держаться, проникается политическими взглядами большевиков. Он в отличие от Григория не знает сомнений и колебаний. Идея справедливости, равенства и братства, воплощенная в будущем коммунистическом обществе, настолько завладевает Кошевым, что оказывается выше дружбы, привязанности, любви, родственных отношений. Несмотря на то, что Григорий — его старый друг и брат его жены, Дуняшки, он настаивает на его аресте. Сватаясь к Дуняшке, он не обращает никакого внимания на гнев Ильиничны, хотя расстрелял ее сына Петра. Чувствуется желание Шолохова как-то возвысить и опоэтизировать образ представителя „самой передовой идеологии“. С этой целью он описывает Мишку, работающего отарщиком, как человека, потрясенного окружающим привольем и красотой, отдыхающего от пережитого. Но этот эмоциональный порыв быстро подавляется размышлениями о его долге большевика, оказавшегося на какое-то время вне классовой борьбы. „Там люди свою и чужую судьбу решают, а я кобылок пасу. Как же так? Уходить надо, а то засосет“, — рассуждает он. В этих словах Кошевого явственно проступает узость его жизненной философии, которая сводит все богатство и красоту мира к фанатичному служению идее. Эта непоколебимая уверенность в правоте своих мыслей и поступков, в собственной непогрешимости отличает и других героев-коммунистов, делая их образы ущербными и схематичными. Чувства и переживания людей революции в романе явно обеднены. Например, любовь Бунчука и Анны Погудко анемична, бесцветна. Ее нельзя сравнить с поэтичной, полнозвучной и яркой любовью Аксиньи и Григория, наполненной тонкими, сложными и прекрасными чувствами.
Несмотря на сугубо узкую и конкретную задачу — показать казачество в революции, Шолохов-художник одержал победу над Шолоховым-политиком. То, в чем советские литературоведы видели идейную слабость романа, оказалось его наивысшим достижением. Будучи советским писателем, Шолохов, безусловно, должен был в своем эпическом повествовании показать торжество коммунистической идеологии, ведущей народ в прекрасное завтра при помощи насилия. Но жизнь, отраженная в романе, оказалась гораздо сложнее, запутаннее, противоречивее. Ее палитра отнюдь не ограничивалась двумя цветами — красным и белым. И то, что самый яркий, сильный и привлекательный герой романа — „несознательный“ середняк Григорий Мелехов — глубоко чувствует и понимает эту истину, но в сложнейших условиях не может найти выхода из нравственного тупика, делает его трагически сложной личностью. Его образ вошел в историю отечественной литературы как Онегин Пушкина, Печорин Лермонтова, Базаров Тургенева, ибо в нем соединились лучшие типичные качества донского казачества в годы войн и потрясений начала XX века, его судьба отразила трагедию миллионов, захваченных грозной революционной стихией. Подобно Юрию Живаго, сомневающемуся и безвольному герою пастернаковского романа, Григорий Мелехов служит то у красных, то у белых. Так, в конце января 1918 года он в рядах Красной гвардии сражается против Каледина, а затем полгода воюет против красных в составе Всевеликого войска Донского, подчиняющегося генералу Краснову, а в конце зимы 1920/21 годов уходит в банду Фомина. Почему же Григорий Мелехов не может сделать окончательный выбор, к которому упорно толкают его жизненные обстоятельства? Из-за несознательности? Отсутствия воли? Нет, Григорий — храбрый, отважный воин, человек чести и долга. Он искренен, благороден, великодушен, способен к сильным и глубоким чувствам. Его природная наблюдательность, цепкий крестьянский ум, ясность мысли помогают увидеть то несправедливое, злое, жестокое, чего было в избытке по обе стороны баррикад, и с чем он не мог примириться. Ему отвратительно зверское убийство председателем Донревкома Федором Подтелковым офицеров под Глубокой. Он не находит себе места от гнева и возмущения, когда казаки в армии жестоко унижают женщину. Его гордость оскорбляют презрительные слова белогвардейского полковника Георгидзе о народе как о хаме. С омерзением относится Григорий к грабежам, к расправам над пленными. Прекрасно понимает он, что лозунги большевиков об уравниловке — это сплошная демагогия, ибо взводный шагает в хромовых сапогах, а „Ванек“ в обмоточках. „Комиссара видал, весь в кожу залез, и штаны, и тужурка, а другому и на ботинки кожи не хватает. Да ить это год ихней власти прошел, а укоренятся они — куда равенство денется?“ Значит, то, что видит вокруг Григорий Мелехов, не соответствует тем идеалам, за которые стоит воевать до конца, жертвуя всем. Он упорно пытается разобраться в происходящих событиях, понять те силы, которые стали управлять жизнью, не удовлетворяясь чеканными фразами лозунгов. В результате изнурительных метаний между белыми и красными Григорий приходит к выводу, что „неправильный у жизни ход“. И белые генералы, видящие смысл своей борьбы в восстановлении монархии, и фанатики-большевики, одержимые идеей установления казарменного коммунизма, для достижения своих целей используют одно и то же средство — насилие, истребление несогласных, не видя никакой возможности для мирного, бескровного урегулирования всех спорных вопросов. Такая политика рождает новые и новые волны зверств, жестокость, опустошает души людей, отрывая их от всего того, что составляет смысл и ценность бытия. Это прекрасно ощущает Григорий, который вынужден всю жизнь проводить в чужой „далекой стране“ ненависти и смерти, с отвращением обнаруживая, что становится убийцей, что весь его талант уходит на мастерство истребления людей. Его властно тянет к себе земля. Мирный труд в поле, на пашне противостоит стихии жестокости, олицетворяя животворное созидательное начало. Образ Григория Мелехова знаменует собой напряженный поиск той основы жизни, в которой соединятся и социальная справедливость, и личное счастье, он несет в себе глубину величайших прозрений, предугадывая грядущий крах экстремистских идей и торжество общечеловеческих гуманистических ценностей. Во всех поступках этого героя проявляется здоровое нравственное начало, которое не позволяет ему впадать в крайности. Оно не дает Григорию бросить крепкое и налаженное хозяйство и семью, чтобы уехать с Аксиньей в город, где человеку, выросшему среди привольных степей, нечем дышать. Но этим же чувством диктуется поступок Григория, прогнавшего с фронта собственного отца, приехавшего разжиться военными трофеями. Если Пантелей Прокофьич озабочен только благосостоянием своей семьи, пытаясь отчаянно бороться за сохранность дома во время всеобщей разрухи, то Григорий хочет, чтобы лад был во всем казачьем мире. Может быть, поэтому призывы большевиков о равенстве и справедливости сначала находят отклик в его душе. Но он довольно быстро разглядел узость и безосновательность коммунистических лозунгов, которые к тому же сопровождались жестоким истреблением инакомыслящих, подавлением свободной, смелой творческой мысли. К чему же приводит автор своего героя после его „хождения по мукам“? Путь Григория Мелехова — это возврат к вечным естественным человеческим ценностям: к радости семьи, к мирному труду, к могучей стихии любви. Только прекрасное, возвышенное чувство к Аксинье уцелело в жизни Григория, осталось его единственным богатством. Но гибель женщины, связанной с ним тончайшими духовными нитями, лишает героя надежд на счастье. Отныне единственным негаснущим огоньком станет для Григория его сын Мишатка, которого он поднимает на руках в финале романа, чтобы затем навсегда проститься с ним.
Шолохов поднимает на общечеловеческую высоту страдания яркой, сильной, незаурядной личности, которая в смутное, жестокое время все-таки приходит к самой гуманной жизненной философии, борясь и с несовершенством старого нравственного уклада, и с антигуманными нормами новой жизни. Оказавшись в меньшинстве, как и все свободное, талантливое, совестливое в те годы, Григорий тем не менее всей жизнью своей утверждает доброту, любовь, милосердие, мудрость, свойственные русскому народу. Этот неравный поединок с жестоким веком ведут и другие герои шолоховской эпопеи, борясь за свое счастье, отстаивая человеческое достоинство, восстанавливая душевную свободу и гармонию. Особое место в этом процессе принадлежит лучшим женским образам романа, ибо именно они, не участвуя в острой политической борьбе, все свои богатые внутренние силы отдают задачам не разрушительным, а созидательным. Всякое насилие, разорение старого быта, замена его новыми отношениями быстро выявляют свою нравственную несостоятельность, которую пытаются прикрыть ложью и обманом. А идея дома, семьи вечна, она и становится в романе одной из высших этических ценностей. Тема семьи как основной ячейки человеческого бытия раскрывается прежде всего на образах Ильиничны и Натальи. В этих замечательных женских характерах воплощены лучшие черты женщины-казачки: святость домашнего очага, верность и преданность в любви, неиссякаемое терпение, гордость, трудолюбие. Дом, семья, материнство — основная сфера их жизни, которая, может быть, даже в большей степени, чем область политическая, требует стойкости и мужества. Наталья и Ильинична — жена и мать главного героя — сильные, гордые, незаурядные натуры. Грязь, смута, разврат, царящие вокруг, не затрагивают их чистые души, не лишают нравственной опоры. Если счастливая соперница Натальи Аксинья пленяет яркой, вызывающей красотой, бурным темпераментом, независимым и смелым характером, то законная жена Григория привлекательна силой и глубиной своей любви, нежно-стыдливой, затаенно-восторженной, талантом верности и терпения. Наталья на все смотрит с позиции семьи, ее интересы полностью замыкаются на заботе о детях, хозяйстве. Ее душевные силы уходят на отчаянную изматывающую борьбу с разлучницей Аксиньей за право быть счастливой. Поэтому она неспособна понять терзания и сомнения Григория. Наталья не откликается душой на взволнованную, искреннюю исповедь мужа. Ее слова полны осуждения и сознания своей правоты: „Напаскудил, обвиноватился, а теперь все на войну сворачиваешь. Все вы такие-то!“ Единственным человеком, который смог постичь меру его смятения, ужаса и боли после того, как он зарубил четырех матросов, была его мать Ильинична. Она не только понимает сына, но и по-матерински взывает к его лучшим, гуманным чувствам, к человеческой совести: „Слухом пользовались мы, что ты каких-то матросов порубил… Господи! Да ты, Гришенька, опамятуйся! У тебе же ить вон, гля, какие дети растут, а у энтих, загубленных тобой, тоже, небось, детки поостались… Ну, как же так можно? В измальстве какой ты был ласковый да желанный, а зараз так и живешь со сдвинутыми бровями. У тебя уж, гляди-кось, сердце как волчиное исделалось… Послухай матерю, Гришенька! Ты ить тоже не заговоренный, и на твою шею шашка лихого человека найдется…“ Григорий невесело улыбнулся, поцеловал сухую материнскую руку». В безыскусных словах неграмотной крестьянки заключена высшая жизненная правда. И она в том, что жизнь человеческая бесценна, никто не имеет права распоряжаться ею, сея горе, раздор, слезы, кровь. Ведь к этой истине приходит в конце концов исстрадавшийся Григорий Мелехов. В хаосе гражданской войны, в громких призывах большевиков к уничтожению эксплуататоров, в обещаниях Изварина о даровании Дону автономии, в монархических лозунгах можно расслышать полный боли и милосердия голос простой казачки, призывающий опамятоваться, остановиться, задуматься о судьбе собственных детей, своей страны и народа.