В 1524 г. Эрнан Кортес отправил из Мексики в Гватемалу отряд под командованием Педро де Альворадо. Отряд, состоявший из 300 испанцев и множества индейцев тласкальтеков, встретился с индейцами киче и после нескольких битв сжег их столицу Гумаркаай. Затем отряд вошел в столицу индейцев какчикелей город Иксимче, на месте его и появилась первая столица Гватемалы. Ее назвали Сантьяго-де-Гватемала, в честь святого Иакова, покровителя конкистадоров. Однако местоположение первой столицы показалось испанцам неудобным. Поэтому в 1527 г., под тем же названием ее перенесли к подножию Вулкана Агуа, в долину Альмалонга, на "место, где падает вода". Инициатором переноса столицы выступил брат Педро де Альворадо, Хорхе. Он оставался в Гватемале за старшего, пока сеньор Педро ездил в Испанию.
Все здания города сосредотачивались вокруг центральной площади. Они представляли собой скромные мазанки. Никаких оборонительных сооружений построено не было, так как жители возлагали надежды на то, что в случае нападения неприятеля армия Альворадо не ударит лицом в грязь. Первые школы, госпитали, церкви и монастыри строили рабы-индейцы. К 1540 г. город стал довольно крупным.
Педро де Альворадо в очередной раз отправился в Испанию к королю. Там он во второй раз женился. Его супругой стала сестра покойной жены, Беатрис де ла Куэва. В ту пору ей было 16 лет. Через год она родила конкистадору дочь. Находясь на родине, Альворадо пообещал королю Чарльзу V найти в Тихом океане остров Пряностей. Однако конкистадор передумал и решил отправиться на поиски Сиболы, семи мистических городов, находившихся, по преданиям, на юго-западе нынешних США. В Мексике до Альворадо дошли слухи, что его брата по оружию, сеньора Кристобаля де Онате, окружили туземцы. Альворадо отправился на выручку. В разгар битвы покорителя индейцев придавило убитой лошадью. Раненого конкистадора доставили в Гвадалахару.
Альворадо умер в июне 1541 г. Его жене, прекрасной Беатрис де ла Куэва, было тогда всего 22 года. В память о муже она приказала спустить королевские флаги и объявить девятидневный траур. То, что Беатрис сделала дальше, вовсе не укладывалось в головах простых горожан. Она обмазала черной глиной свой дом снаружи и внутри, вместо черных занавесок повесила кроваво-красные. В последний день траура женщина потребовала у городского совета назначить ее на место мужа. Так Беатрис де ла Куэва стала первой в обеих Америках женщиной-губернатором. Правда, ее губернаторство продолжалось всего 40 часов.
10 сентября 1541 г., через 15 лет после основания города, потухший вулкан, в кратере которого располагалось озеро, вдруг начал извергаться. Мощный поток вулканической воды смыл город с лица земли. Почти все жители погибли. Ко всему прочему, Сантьяго-де-Гватемала ощутил несколько сильных подземных толчков. Началось страшное землетрясение. Беатрис вместе со своей пятилетней дочерью и одиннадцатью придворными дамами поднялась в часовню дворца. Однако все их молитвы о спасении города не были услышаны. От часовни остался только крест. Говорят, что тело первой губернаторши покоится глубоко под землей, в склепе, под алтарем кафедрального собора.
Третья по счету столица была основана на новом месте, в долине Панчой, в нескольких километрах от места, где разыгралась страшная трагедия. Слово "Панчой" означает "долина озера". Это должно было бы насторожить испанцев. К тому же название города, несмотря на несчастья, преследовавшие его, менять не стали. И, видимо, напрасно. Он, так же как и его предшественники, назывался Сантьяго-де-Гватемала.
Новый Сантьяго, рассчитанный на пять тысяч жителей, возводил средневековый архитектор Хуан Батиста Антонелли. Для разметки улиц индейцы, строившие город, натягивали веревки. Первые здания были более чем скромными. Для их строительства использовали земляные блоки, которые устанавливали на каменный фундамент. В 1543 г. был построен дворец. В нем прошло первое заседание городского совета. Именно этот год и стали считать за дату основания третьего по счету Сантьяго.
Город стал столицей генерал-капитанства Гватемалы. Это административное образование занимало большую часть Центральной Америки. Самыми же знаменательными днями столицы были времена, в которые она являлась политическим центром всего Нового Света и была одним из самых красивых городов в вице-королевстве Новая Испания.
В 1566 г. испанский король Филипп II расширил название города. Сантьяго-де-Гватемалу стали именовать "Весьма благородным и весьма верным городом Сантьяго, рыцарей Гватемалы". Это явилось своеобразным актом признания заслуг города перед испанской короной. Сантьяго был политической и религиозной столицей, оплотом католицизма и власти короля в Новой Испании. Город жил в основном сельским хозяйством. Несмотря на это, Сантьяго пользовался успехом. Здесь было построено три монастыря для монахов: Санто-Доминго, Сан-Франциско и Ла Мерсед, один монастырь, или конвент, для монахинь. После того как в 1542 г. индейцам разрешили быть свободными, они, уже за фиксированную плату, возвели два госпиталя: один для себя, другой – для испанцев. В городе действовали 10 религиозных организаций, три приходские церкви, пять помещений, где жили отшельники, четыре городских собора. Население города выросло до 80 тысяч человек.
Надо сказать, что во времена завоевания Гватемалы большинство индейцев охотно принимали новую для них веру. Индейцы старались подражать испанцам во всем. Они охотно становились на колени перед алтарем, повторяли слова молитв "Аве Мария" и "Патер Ностер", совершали церковные обряды, крестились и назойливо твердили, что желают стать христианами. Настоящими помощниками священников были дети, более восприимчивые к чужому языку. Народу на службах собиралось много. Индейцы стояли толпами во дворах церквей и обителях.
Однако и своих старых богов индейцы не забывали. Каждый 20-й день месяца они устраивали пиршества, посвященные одному из демонов – так католические миссионеры называли древние божества. Иногда местные жители тайно приносили и человеческие жертвы. Богов, в целях их же безопасности, индейцы зарывали у подножия крестов или под плитами храма, чтобы, придя в церковь, безнаказанно поклоняться не святым, а идолам. Со временем, по донесениям темнокожих прихожан, всех глиняных истуканов откопали и уничтожили. Лишившись святынь, индейцы стали поклоняться Кресту и Деве Марии.
В долине Панчой город просуществовал до 1773 г., когда был разрушен землетрясением Санта-Марта. Были уничтожены практически все здания, монастыри, архитектурные сооружения.
После катастрофы перед городскими властями встал вопрос, восстанавливать город или нет. Большинство жителей и священников высказалось за восстановление разрушенного хозяйства. Однако городское руководство решило этого не делать. Так Сантьяго был покинут жителями, правда, не всеми. Некоторые предпочли остаться. Административная столица в последний раз переехала на новое место. Прежнее название решили больше не использовать. Теперешняя столица страны называется Новой Успенской Гватемалой, или Нуэва Гуатемала де ла Асунсьон. Многие памятники, церкви, монастыри, а также фонтаны были перевезены в новую столицу.
Со временем люди забыли ужас, пережитый во время землетрясения в Сантьяго. В конце XIX века город был частично восстановлен. Теперь бывший Сантьяго называют просто Антигуа, что значит "древний". Местные жители не называют свой город старым именем, опасаясь потерять то, что осталось от прежних времен, когда Антигуа был в зените славы.
В XX веке в стране произошло около 80 землетрясений. Большая их часть затронула новую столицу – Гватемалу-сити. И лишь незначительное их число докатилось до Антигуа. Этот факт объясняется горожанами тем, что регулярно, из года в год, они устраивают пышные церемонии, посмотреть на которые съезжаются люди со всех концов света. Цель церемонии – вымолить прощение за грехи и отдать должное высшим силам, от которых зависят спокойствие и благополучие, царящие нынче в Антигуа. Особенно пышная церемония устраивается на Пасху. В этот день проходит праздничное шествие с музыкой, ряженными и танцами. Участники шествия проносят по улицам, украшенным цветными опилками, скульптурные изображения святых.
Несколько часов мужчины города несут на плечах носилки со святыми. Ноша обычно настолько тяжела, что ее иногда не под силу поднять и десятку здоровяков. Повсюду гремит музыка. Один из самых популярных музыкальных инструментов – маримба. Он напоминает ксилофон. На нем играют два, четыре и более исполнителей. Размеры маримбы также различны: от небольших до величины концертного рояля. Под каждый тон изготовители инструмента подвешивают резонатор из выдолбленной тыквы или деревянный ящичек. Благодаря таким устройствам маримба способна издавать широкий диапазон звуков. Этот музыкальный инструмент не местного происхождения. Он попал в Гватемалу с Антильских островов, куда в свою очередь был завезен рабами из Африки.
Вечером, в конце карнавального шествия носилки со святыми разносят по церквям. Их вынос обязательно повторится снова, как только настанет предписанное католическим календарем время.
Сейчас в Антигуа проживает около 50 тысяч беспечных горожан. Прежние времена, когда в одночасье от стихийных бедствий гибли сотни и тысячи людей, уже мало кого пугают. Быть может, гватемальцы слишком рано позабыли о катастрофах, преследовавших "Весьма благородный и весьма верный город Сантьяго рыцарей Гватемалы", пусть даже теперь он и называется просто Антигуа.