Быт и нравы губернского города NN
Центральный герой поэмы — Павел Иванович Чичиков. В характере этого героя ярко проявилось буржуазное начало, еще не свойственное России.
Павел Иванович проявляет громадную, неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Его жизненным лозунгом стало: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Именно такой человек приезжает в губернский город NN, где в плане практической деятельности, сметливости и изворотливости выделяется на фоне губернского общества, живущего в атмосфере застоя и косности.
Губернский город NN принимает мошенника и плута Чичикова потому, что считает его миллионером. Общее, что сближает Чичикова с местным дворянством и чиновниками, это одна и та же черта — жажда наживы. Губернскому обществу чужды понятия гражданских и общественных обязанностей, для них должность — только средство личного удовольствия и благополучия, источник дохода. В этой среде царят взяточничество, угодничество перед вышестоящими чинами, полнейшее отсутствие мысли. Чиновничество сплотилось в корпорацию казнокрадов и грабителей. Городские верхи чужды народу. Гоголь в дневнике писал о губернском обществе: «Идеал города — это пустота. Сплетни, перешедшие пределы».
Пошлость и ничтожество интересов характеризуют и женское общество. Претензии на вкусы и образованность соседствуют со сплетнями, пустой болтовней о городских новостях, жарких спорах о нарядах. Дамы стремятся подражать столичному обществу в манере говорить и одеваться, без ужимки они не произносят ни одного слова.
Гоголь осуждает дворянское общество, рабски копировавшее иностранные манеры. Герои Гоголя не несут в себе протеста против убожества окружающей жизни, против «потрясающей тины мелочей». Они сами, в сущности, есть продолжение и выражение этой действительности, воспроизведенной писателем в «Мертвых душах».