В развитии реалистического искусства в Европе имя французского живописца Гюстава Курбе (Courbet) занимает особое место. Он был одним из тех, кто, опираясь на лучшие достижения старых мастеров, воплотил в своем творчестве важнейшие принципы реализма, открыто провозгласил их, защищал и пропагандировал, указывая на демократическую природу этого явления. В 1855 году Курбе выставляет свои произведения в отдельном павильоне, названном им «Реализм».
Первые значительные полотна художник создал в период 1849-50 года: «Послеобеденный отдых в Орнане», «Дробильщики камня» (не сохран.), «Похороны в Орнане». Они связаны с его родным городом Орнаном (почему Курбе иногда и называют «мастером из Орнана»). В них Курбе стремился обобщить конкретные жизненные наблюдения, в каждом герое угадывая судьбу целого поколения,
типические характеры современников. Картину «Похороны в Орнане», где показана траурная процессия, художник трактует как произведение исторического жанра. На полотне большого формата он изображает множество людей, большей частью написанных с натуры, еще больше подчеркивая реальность происходящего. Стремление к обобщению приводит Курбе к созданию столь сложного произведения, как «Мастерская художника» (1855,
Лувр, Париж), не случайно названного им «реальная аллегория». В центре картины- фигура самого художника, вокруг которого в громадном пространстве ателье располагаются различные персонажи: часть из них можно узнать по другим картинам Курбе, часть как бы является «аллегорией» различных слоев населения и профессий. Наиболее известные произведения Гюстава Курбе «Деревенские барышни» (1851).
Также художник создавал социально-критические произведения «Возвращение кюри с приходской конференции» (1862, эскиз, не сохран.). Курбе осуществлял на практике выдвигавшийся современной художественной критикой (П. Ж. Прудон, Ж. Шанфлёри) принцип общественной значимости искусства-произведения «Встреча», «Здравствуйте, господин Курбе!» (1854, Музей Фабра, Монпелье), «Ателье»(1855, Лувр)- аллегорические композиции, в которых Курбе представил себя в окружении персонажей своих картин и друзей. В некоторых произведениях Курбе проявились черты салонного искусства-«Источник» (1868, Лувр). Живописная манера Курбе отличается предметной осязаемостью, четкой фактурой мазка, сдержанным, порой суровым колоритом, основанным на мягких грациях тонов. Пейзажи Курбе проникнуты ощущением строгого величия и материальности природы («Море у берегов Нормандии», 1867, ГМИИ). Сделав своим девизом «правду в искусстве»,
Курбе следовал реалистическим принципам творчества во всех жанрах, будь то портрет, пейзаж или натюрморт. Деятельность художника поддерживали ведущие художественные критики того времени, сторонники демократического обновления общества. В 1871 году в дни Парижской Коммуны Курбе был вместе с восставшими , участвовал в сносе Вандомской колонны, которая воспринималась народом как символ торжествующего буржуазного общества.
За это он поплатился изгнанием в Швейцарию в 1873 году. После длительных судебных разбирательств художника приговорили к уплате огромной суммы на восстановление Вандомской колонны. Творчество Курбе вместе с творчеством Ж. Ф. Милле, О. Домье, художников барбизонской школы составило мощное движение в искусстве Франции середины прошлого века. Идеи Курбе были восприняты многими художниками других стран.
На наследие мастера из Орнана опирались и многие французские мастера последующего поколения, например Э. Мане и импрессионисты. В этом произведении «Дробильщики камня», не сохранившемся к нашему времени Курбе обращался к теме труда, возвеличивающего человека.