Романы И. С. Тургенева — своеобразная художественная летопись 60—70-х годов XIX века. Их идеи, темы и образы неразрывно связаны с тем временем, в котором жил и творил писатель.
Можно выделить ряд художественных особенностей романа «Отцы и дети». Этот роман невелик по объему. Его действие развертывается без побочных сюжетов. Стремясь запечатлеть в художественной форме быстро сменявшие друг друга этапы развития русской общественной жизни, Тургенев относит действие романа к точно обозначенному времени. Так, сюжетные события в нем начинаются определенной датой: 20 мая 1859 г.
Биография героев «Отцов и детей» описывается то подробно и развернуто (Павел Петрович, Николай Петрович), то кратко, бегло (читатель мало знает о прошлом Базарова, Фенички, Одинцовой). Герой романа — типичный и лучший представитель своей социальной группы. У Тургенева Евгению Базарову отведено особое место. В романе 28 глав. Только в двух из них не появляется Базаров. Он стремится понять, в чем смысл жизни, ради чего стоит жить, работать, наконец, любить. Но его поиски терпят крах. Условия русской жизни обрекают его на неудачу. Умирает Базаров — кончается роман. И Тургенев последние, глубоко прочувствованные строки посвящает Базарову: «Какое бы страстное, грешное, бунтующее сердце ни скрылось в могиле, цветы, растущие на ней, безмятежно глядят на нас своими невинными глазами: не об одном вечном спокойствии говорят нам они, о том великом спокойствии «равнодушной» природы; они говорят также о вечном примирении и о жизни бесконечной…»
Идейная позиция тургеневского героя особенно наглядно проявляется в спорах. В них. речь идет об остром, непримиримом конфликте не столько между представителями разных поколений, сколько между аристократами и демократами, между либералами и революционерами-разночинцами.
Очень символичен, значим в романе «Отцы и дети» пейзаж. Так, в начале романа пейзаж отражает бедность, нищету, запустение: «Речки с обрытыми берегами, и крошечные пруды с худыми плотинами, и деревеньки с низкими избами…» Он как бы подводит к мысли о необходимости уничтожения тех порядков, которыми порождены эти бедность и запустение.
Лиризмом, печалью проникнут пейзаж в последних строках романа. В описание сельского кладбища, на котором похоронен Базаров, писатель вложил неподдельное чувство утраты, искренней боли. И в то же время он утверждает, что «страстное, грешное, бунтующее сердце» его героя билось во имя временных целей.
Композиционная роль пейзажа очень разнообразна. Иногда он как бы обрамляет действие, давая читателю представление лишь о том, где и когда это действие происходит.
Нелепость, вздорность затеянной Павлом Петровичем дуэли с Базаровым оттеняется описанием «славного, свежего» утра, росы, которая «блистала серебром на паутинках», неба, с которого «сыпались песни жаворонков», фигурой крестьянина, гнавшего «двух спутанных лошадей». Вот как начинает Тургенев описание этого события: «Утро было славное, свежее; маленькие пестрые тучки стояли барашками на бледно-ясной лазури; мелкая роса высыпала на листьях и травах, блистала серебром на паутинках…»
Иногда пейзаж рисуется Тургеневым в контрасте с настроением и переживаниями героя. Так, картина вечереющего дня настраивает Николая Петровича на мечтательный лад, будит в нем грустные воспоминания, заставляет сопереживать, сочувствовать природе. Сочувствуя, Николай Петрович покоряется ее очарованию, любимые стихи приходят ему на память, умиротворенный, успокоенный, он думает: «Как хорошо, боже мой!»
Язык персонажей романа «Отцы и дети» резко индивидуален, отражает их духовный мир. В речи Кирсанова-старшего мы видим строгую логичность, отвлеченность в суждениях, обилие иностранных слов, произносимых по-русски и по-французски, острую полемичность. В речи Аркадия чувствуется, с одной стороны, юношеский задор, подражание «нигилисту», стремление несколько приподнять себя; с другой — болтливость, неуравновешенность, страсть к красивой фразе. «Для ради важности держат», — говорил он о тетушке Одинцовой.
В языке Базарова проявляется остроумие, смелость, резкость суждений, некоторая грубоватость, «почти дерзость». В жестком споре, когда Павел Петрович, ссылаясь на прошлое, пытался убедить Базарова в ошибочности его взглядов, последний спокойно, но смело сказал, обобщая:
«Аристократизм, либерализм, прогресс, принципы… сколько иностранных… и бесполезных слов! Русскому человеку они даром не нужны».
Итак, в языке персонажей Тургенева отражается их яркая индивидуальность, широта или, наоборот, немощность духовного развития, их интересы, наклонности.
Проза Тургенева музыкальна, ритмична. «Отцы и дети» — высокохудожественное произведение XIX века.