В первом своем романе «Обыкновенная история», написан-я 1846 году, Иван Александрович Гончаров на примере двух героев: Петра Иваныча и Александра Адуевых пытается решить вопрос: как должен жить человек — трезво мыслить и стремиться к практической деятельности или смотреть на мир сквозь романтические мечты?
Вначале кажется, что автор полностью на стороне практичного Петра Иваныча, иронично повествуя о молодом романтике Александре, развенчивает его позицию, приводя героя к краху юношеских мечтаний. Но не все так просто и однозначно в романе Гончарова. Да, Александр не выдерживает столкновения с реалиями жизни, он молод, избалован, слушает речи дяди, не веря его охлажденному и трезвому уму. А жизнь постоянно доказывает обратное. Дядя был прав, когда советовал заняться делом, а не бесплодными мечтами и прожектами. Он и от Наденьки предостерегал «пылкого влюбленного», говоря, что непременно «надует». Романтичному юноше претит опытность дяди. Александр не хочет изменять себе, своим принципам, поэтому возвращается в деревню, но «зерно брошено», оно уже дает плоды, и Александр решает вновь «завоевать Петербург», но едет совершенно другим, переродившимся человеком; он понимает, «что везде, а здесь в особенности, надо работать, и много работать, даже до боли в пояснице… цветов Желтых нет, есть чины, деньги: это гораздо важнее!».
Сейчас он кажется вполне успешным: «… в тридцать с небольшим лет — коллежский советник, хорошее казенное содержание». Посторонними трудами зарабатывает «много денег да еще» женится «на богатой…». Но что-то не складывается в «идеологии автора». Он изначально был на стороне деловитого и лишенного романтизма Петра Иваныча. Почему же сейчас, достигнув высот карьеры, Аду- «старший все бросает ради здоровья жены? На недоуменный вопрос племянника с горечью отвечает: «Да видишь: тайная советница-то плоха».
Писатель не хочет высказываться однозначно, он оставляет героев на перепутье. Они как бы поменялись местами, читатель же сам должен решить для себя, как жить, что важнее: люб или карьера, деньги или мечта? Наверное, ответа на эти вопросы нет, как нет абсолют» истины на все времена. Помимо глубокого смысла романа современного читателя восхищает и стиль Гончарова, его тонкий юмор, мастерство в изображении характеров героев.