В октябре 1835 года Н. В. Гоголь приступил к созданию своей, пожалуй, лучшей комедии — комедии «Ревизор». Немного раньше в письме к А. С. Пушкину Гоголь просил подсказать ему какой-нибудь новый сюжет, «чисто русский анекдот», обещая, что сделает из него комедию, которая получится «смешнее черта». Пушкин поделился с Гоголем одним из своих сюжетов — анекдотом о проезжем рядовом чиновнике, принятом в провинции за важную персону. В декабре 1835 г. комедия была закончена и в следующем году поставлена на сцене Александринского театра в Петербурге. Она пользовалась необычайным успехом; ее с большим удовольствием посмотрел сам Николай I и заметил, что в пьесе «всем досталось», а больше всего ему.
Что же вызывало смех у зрителей? Прежде всего — персонажи комедии. Гоголь показал невероятно смешные и в то же время чрезвычайно достоверные, узнаваемые типы людей. Перед нами предстают не просто отдельные чиновники некоего провинциального городка, а целые собирательные образы. Каждый из них по-своему смешон и по-своему типичен.
Так, городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский — «уже постаревший на службе и очень неглупый по-своему человек», прошедший всю служебную лестницу и знающий все порядки, умеющий брать взятки и ловко давать их. Судья Ляпкин-Тяпкин прочел «пять или шесть книг» и потому считается чуть ли вольнодумцем и якобинцем. Попечитель богоугодных заведений Земляника, несмотря на свою толщину и внешнюю неповоротливость, — большой «проныра и плут»; он очень услужлив и суетлив, любит доносить на своих сослуживцев. Почтмейстер Шпекин —«простодушный до наивности человек», обожающий читать чужие письма и наиболее понравившиеся даже оставляет себе на память и читает вслух своим знакомым.
Главный персонаж комедии — Хлестаков — молодой человек лет двадцати трех, несколько приглуповатый и «без царя в голове». Как мы видим, все без исключения персонажи комедии охарактеризованы автором весьма саркастично. Гоголь широко использует прием «говорящих» имен. Чего стоят только фамилии местных полицейских: Уховертов, Держиморда, Свистунов. А судья Ляпкин-Тяпкин; а доктор Гибнер, явно его фамилия образована от глагола «гибнуть».
Чрезвычайно смешон и сюжет комедии. Чиновники, напуганные известием о приезде тайного ревизора, принимают мелкого чиновника Хлестакова за важную шишку. Они заискивают перед ним, всячески ублажают его, дают ему деньги. И это при том, что сам Хлестаков почти до конца действия так и не понимает, за что же ему оказаны такие почести. Он ни своим внешним видом, ни поведением нисколько не напоминает настоящего ревизора. Хлестаков, кажется, ведет себя очень глупо, постоянно проговаривается, выдает свое истинное положение: он на дружеской ноге с “самим” начальником отделения его даже хотели сделать коллежским асессором; он живет на четвертом этаже в доходном доме, где селились только мелкие чиновники. После обеда опьяненный вином и всеобщим почтением Хлестаков начинает уже хвастать без удержу: он близко знаком с самим Пушкиным; сам пишет; его перу принадлежат известные произведения; его боится государственный совет и скоро произведут в фельдмаршалы… Любой человек сразу бы мог «раскусить» Хлестакова; но чиновники настолько испуганы, что принимают его откровенную ложь за чистую монету и ничего не подозревают до самого конца — до чтения хлестаковского письма.
Почему так происходит? Потому, что каждый из чиновников чувствует за собой определенные «грешки». Персонажи комедии представляют собой «корпорацию разных служебных воров и грабителей», как написал В. Г. Белинский в одном из писем к Гоголю. Городничий, например, беззастенчиво ворует казенные деньги и грабит население. Он обложил местных купцов своеобразной данью; получает от них подношения и следит лишь за тем, чтобы каждый получал в соответствии с чином.
«Смотри! не по чину берешь!» — распекает он квартального, который вместо положенных «по чину» двух аршин сукна взял у купца намного больше.
Судья Ляпкин-Тяпкин открыто признает, что берет взятки, но борзыми щенками, и это как бы за взятки не считается. И сам Городничий стремится при встрече с «ревизором» Хлестаковым первым делом дать ему взятку и радуется, когда тот берет деньги. Можно сказать, что это уже стало нормой в городе. Но Гоголь не случайно выбирает для действия комедии этот ничем не примечательный уездный город; тем самым он как бы подчеркивал, что подобные нравы распространены по всему государству и в этом городе, как в капле воды, отразилась вся Россия. Такие городничие, судьи, попечители, почтмейстеры были в каждом малом и великом городе Российской империи; и поэтому смех Гоголя — это горький смех: ему было больно и стыдно видеть все это.
В «Ревизоре» Гоголь выступает как драматург-новатор. Он первым так достоверно показал на сцене российскую действительность. Это реалистическая комедия, хотя содержит в себе элементы типичной «комедии нравов» и «комедии положений». Но для писателя было важным не рассмешить зрителя, а высмеять определенные пороки общества. Не случайно писатель взял в качестве эпиграфа к пьесе пословицу «На зеркало неча пенять, коли рожа крива». И драматургический конфликт в комедии не любовный, как было обычно, а социальный. Гоголь нарушает традиции «классической» комедии и создает новую, реалистическую русскую комедию, получившую развитие в творчестве Островского и Чехова.