31.03.(12.04.)1839 – 20.10.(01.11.)1888
Н.М.Пржевальский родился в селе Кимборы Смоленской губернии (ныне Пржевальское), в семье мелкого помещика. Закончив обучение в смоленской гимназии, в 1855 году, он поступает на военную службу. В 1866 году Пржевальский был причислен к Генштабу и назначен в Сибирский военный округ. Именно здесь началась его многолетняя деятельность в исследовательских экспедициях, активно поддержанная другим выдающимся русским географом П.П. Семеновым – Тян-Шанским.
Монгольская экспедиция (1870 – 1873)
В 1870 году Русское Географическое Общество организовало экспедицию в Центральную Азию. Их путь лежал через Москву и Иркутск и дальше – через Кяхту в Пекин, где Пржевальский получил в китайском правительстве разрешение на путешествие. Он направлялся в Тибет.
Пржевальский первым из европейцев проник в глубинную область Северного Тибета, к верховьям Хуанхэ и Янцзы (Улан-Мурен). И определил, что именно Баян-Хара-Ула является водоразделом между этими речными системами. Он вернулся в Кяхту в сентябре 1873 года, так и не достигнув столицы Тибета – Лхасы.
По пустыням и горам Монголии и Китая Пржевальский прошел более 11 800 километров и нанес на карту (в масштабе 10 верст в 1 дюйме) около 5700 километров. Николай Михайлович дал подробные описания пустынь Гоби, Ордоса и Алашани, высокогорных районов Северного Тибета и котловины Цайдама (открытой им), впервые нанес на карту Центральной Азии более 20 хребтов, семь крупных и ряд мелких озер. Двухтомный труд "Монголия и страна тангутов" (1875-1876) принес автору мировую известность. Русское географическое общество присуждает ему Большую золотую медаль и "высочайшие" награды – чин подполковника, пожизненную пенсию в 600 рублей ежегодно. Он получает Золотую медаль Парижского географического общества.
Лобнорская экспедиция (1876 –1877)
В январе 1876 года Пржевальский представил в Русское географическое общество план новой экспедиции: Начать исследования в районе Восточного Тянь-Шаня, дойти до Лхасы, обследовать загадочное озеро Лобнор. В феврале 1877 года Пржевальский достиг огромного тростникового болота-озера Лобнор. По его описанию, озеро имело в длину 100 километров и в ширину от 20 до 22 километров. Озеро стало предметом спора между Пржевальским и Рихтгофеном. Судя по китайским картам начала XVIII века, Лобнор находился совсем не там, где его обнаружил Пржевальский. Кроме того, вопреки бытовавшему мнению озеро оказалось пресным, а не соленым. Рихтгофен считал, что русская экспедиция открыла какое-то другое озеро, а истинный Лобнор лежит севернее. Только через полвека загадка Лобнора была решена окончательно. Лоб по-тибетски означает "илистый", нор – по-монгольски "озеро". Оказалось, что это болото-озеро время от времени меняет свое местоположение. На китайских картах оно было изображено в северной части пустынной бессточной впадины Лоб. Но затем реки Тарим и Кончедарья устремились на юг. Древний Лобнор постепенно исчез, на его месте остались только солончаки, блюдца небольших озерков. На юге же впадины образовалось новое озеро, которое и открыл Пржевальский.
В начале июля экспедиция вернулась в Кульджу. Во время путешествия 1876-1877 годов Пржевальский прошел по Центральной Азии немногим более четырех тысяч километров. Продолжать экспедицию помешали война в Западном Китае, обострение отношений между Китаем и Россией и его болезнь: нестерпимый зуд во всем теле.
Первая Тибетская экспедиция (1879 –1880)
Отдохнув, Пржевальский в марте 1879 года начал путешествие, названное им "Первым Тибетским". Из Зайсана, с отрядом из 13 человек, он направился на юго-восток, мимо озера Улюнгур и вдоль реки Урунгу до ее верховьев и через Халийский оазис пересек Джунгарскую Гоби, выйдя в район оазиса Са-Чжеу. Преодолев хребты Нань-Шаня, он вступил на территорию Тибета со стороны долины Мур-Сур. Тибетское правительство не хотело пускать Пржевальского в Лхасу, и местное население было так возбуждено, что пройдя перевал Тан-Ла и, находясь всего в 250 верстах от Лхасы, был вынужден вернуться на территорию Монголии, в Ургу (Улан-Батор). Во время этого путешествия он прошел около восьми тысяч километров и произвел съемку более четырех тысяч километров пути через районы Центральной Азии. Впервые исследовал верхнее течение Желтой реки (Хуанхэ) на протяжении более 250 километров; открыл хребты Семенова и Угуту-Ула. Его помощник Роборовский, собрал огромную ботаническую коллекцию: около 12 тысяч экземпляров растений – 1500 видов. Свои наблюдения и результаты исследований Пржевальский изложил в книге "Из Зайсана через Хами в Тибет и на верховья Желтой реки" (1883).
Вторая Тибетская экспедиция (1883 – 1885)
В ноябре 1883 года началось очередное, уже четвертое путешествие во главе отряда из 21 человека. Их Кяхты он двинулся через Ургу, старым путем на Тибетское плоскогорье, исследовал истоки Хуанхэ (Желтой реки) и водораздел между Желтой и Голубой (Янцзы). Далее, пройдя через Цайдам и перевалив через хребет Алтынтаг, мимо озера Лобнор, Пржевальский добрался до Каракола (второе название города Пржевальска). За два года был пройден огромный путь – 7815 километров, почти совсем без дорог. На северной границе Тибета открыта целая горная страна, о которой в Европе ничего не было известно. Исследованы истоки Хуанхэ, открыты и описаны большие озера – Русское и Экспедиции. В коллекции появились новые виды птиц, млекопитающих и пресмыкающихся, а также рыб, в гербарии – новые виды растений.
В 1888 году увидела свет последняя работа Пржевальского "От Кяхты на истоки Желтой реки". В том же году Пржевальский организовал новую экспедицию в Центральную Азию. Они достигли поселка Каракол, близ восточного берега Иссык-Куля. Здесь Пржевальский заболел брюшным тифом.
Он умер 1 ноября 1888 года. На могильном надгробии начертана скромная надпись: "Путешественник Н. М. Пржевальский". Так он завещал. В 1889 году Каракол был переименован в Пржевальск. Пржевальский лишь в очень редких случаях пользовался своим правом первооткрывателя, почти всюду сохраняя местные названия. Как исключение появлялись на карте "озеро Русское", "озеро Экспедиции", "гора Шапка Мономаха".
Труды Николая Михайловича переведены на многие иностранные языки. Исследованиям Азии он посвятил более 9 лет. Его исследования охватили площадь от Памира на востоке до хребта Большой Хинган, длиной 4000 верст, а севера на юг – от Алтая до середины Тибета, т.е. шириной до 1000 верст. Общий счет его верстам, пройденным по дорогам Азии, не считая, Уссурийской экспедиции, составляет фантастическую цифру – 29 585 верст.
В статье использованы материалы и факты из биографии Пржевальского, данной Н.Ф. Дубровиным «Н.М. Пржевальский» (Санкт-Петербург, 1890г.); «Известия Императорского Русского Географического Общества» (т. XXIV, 1888, стр. 231-288).