Отличительными чертами второй половины XIX столетия были вера в науку и просвещение как залог общего благоденствия, стремление образованных людей дать знания народу, а народа – получить знания. В стране развернулось общественно-просветительное движение. С энтузиазмом и бескорыстием в него включились многие люди – от студентов и гимназистов до маститых писателей и ученых – таких, как Л.Н.Толстой, И.С.Тургенев, университетские профессора. Повсеместно основывались комитеты грамотности, всевозможные просветительские общества, воскресные школы для народа. Возросла просветительная роль периодической печати, расширилась ее информативность. Популяризация научных знаний, обсуждение проблем просвещения заняли в газетах и журналах одно из видных мест. В московской журналистике тон задавали люди науки и университетского образования. Они же нередко выступали инициаторами новых изданий. Журнал «Русский вестник» вышел в свое время из университетской среды и его многие публикации имели общеобразовательное значение. Профессорским по преимуществу был и отпочковавшийся от «Русского вестника» журнал «Атеней». Московские профессора и литераторы активно сотрудничали и в петербургских журналах. На страницах периодических изданий широко публиковалась переводная западная литература, спрос на которую был чрезвычайно велик.
На фоне перемен просветительски настроенные авторы выступали против сословности дореформенной школы, бюрократического всевластия в управлении учебными заведениями, за открытие простора общественной и частной инициативе, за демократизацию образования. Особое значение придавалось общеобразовательной школе, которая должна была предшествовать специальному образованию.
Важнейшей задачей учебных заведений шестидесятники считали развитие в учащихся умственной самостоятельности. За это ратовала и демократическая и либеральная печать, включая «Русский вестник» М.Н.Каткова. Первостепенная роль отводилась личности преподавателя. Хорошего школьного учителя называли «одной из главных опор государства». Выдвигалось требование усиления связи школы с жизнью.
Почти ровно через год после празднования в январе 1855 г. столетия Московского университета, университетам разрешили принимать неограниченное количество студентов, генерал-губернаторов отстранили от управления учебными округами, еще ранее был снят запрет на преподавание философии и государственного права иностранных держав. Сужалась область запретного, расширилась тематика лекций, возросла их познавательная ценность.
На первый план выдвинулись общественные науки, наиболее тесно связанные с современностью – история, политическая экономия, правоведение. Шло интенсивное обновление профессорско-преподавательского состава. Среди преподавателей выделялись имена И.К.Бабста на кафедре политэкономии, Б.Н.Чичерина, преподающего право и законы, Ф.М.Дмитриева, ведшего курс иностранных законодательств, молодых историков С.В.Ешевского и Г.В.Вызинского, филолога Ф.И.Буслаева, молодого профессора Н.С.Тихонравова, читавшего лекции по русской словесности. На естественном отделении физико-математического факультета на смену зоологу К.Ф.Рулье пришли его ученики – А.П.Богданов, С.А.Усов, Я.А.Борзенков, которые способствовали быстрому восприятию эволюционной теории Дарвина в России.
Значительно возросла численность студенчества, с середины 50-х гг. в среде студентов увеличилась доля разночинцев. В 1860 г. в Московском университете из 1653 студентов более 1060 освобождались от платы за обучение по бедности.
В студенческой среде повышался интерес к науке. Помимо обязательных лекций, учащаяся молодежь посещала публичные, черпала знания из книг и периодики. Усиливалось и критическое осмысление предметов. Студенты занимались серьезными переводами и изданием иностранных авторов, втягивались в научную работу, сотрудничали в журналах, которые в свою очередь, особенно демократические, оказывали воздействие на формирование взглядов молодежи.
Студенчество открыто выступало за самоуправление, право голоса в университетских делах, за перемены в общем строе университетской жизни. Органом общественного мнения студенчества были университетские сходки, которые прочно вошли в студенческий быт.
Вторая половина XIX века – пора мощного подъема университетской науки. Перемены в стране, либерализация политического режима в годы демократического подъема и последовавшие затем реформы содействовали этому. Эпоха 60-х годов с ее культом науки и просвещения привлекла в университеты немало талантливых людей, выдвинув плеяду крупных ученых в разных областях знаний. Справедливо отмечалось: посеянное в 60-х годах позже дало богатую жатву.
Подлинный расцвет переживали гуманитарные науки. Историк С.М.Соловьев с начала 50-х годов выпускал ежегодно по тому своей «Истории России с древнейших времен» и подготовил за свою жизнь более 30-ти томов. Отечественную историю Соловьев разрабатывал по неизученным архивным источникам. На кафедре истории Соловьева сменил выдающийся исследователь и лектор В.О.Ключевский, славу которого составил его «Курс русской истории». Среди молодых историков 80—90-х гг. выделялись П.Н.Милюков, А.А.Кизеветтер, М.К.Любавский, Н.А.Рожков, М.М.Богословский, Ю.В.Готье.
Всеобщую историю с успехом преподавал с конца 60-х годов В.И.Герье, а затем его ученик П.Г.Виноградов и М.С.Корелин. Свою научную и лекторскую деятельность на кафедре всеобщей истории с успехом начал в 90-х гг. Р.Ю.Виппер.
На кафедре русской литературы работали академик Ф.И.Буслаев, Н.С.Тихонравов, сосредоточившие свое внимание на древнерусской письменности, заметно продвинув ее исследование. Изучение западноевропейской литературы возглавили Н.И.Стороженко, А.Н.Веселовский. Выдающееся значение приобрели труды по языкознанию Ф.Ф.Фортунатова, Ф.Е.Корша, В.Ф.Миллера. В Московском университете началась научная и преподавательская деятельность А.А.Шахматова.
Свет юридического факультета составляли С.А.Муромцев (впоследствии – один из главных деятелей кадетской партии, председатель Первой Государственной думы ), пропагандировавший в своих лекциях идеи правового государства; правовед, социолог, историк и этнограф М.М.Ковалевский; А.И.Чупров.
На кафедре философии преподавали П.Д.Юркевич, М.М.Троицкий, В.С.Соловьев, Л.М.Лопатин, а также известные философы братья князья С.Н. и Е.Н. Трубецкие. Во многом благодаря этим именам в России образовалась солидная философская традиция.
Большой подъем переживали и естественные и точные науки, сосредоточенные на физико-математическом факультете. Среди преподавателей факультета – ряд крупнейших научных авторитетов: физик А.Г.Столетов, преподававший в Московском университете 30 лет (1866—1896), в лице ученого выдающийся теоретик соединялся с блестящим экспериментатором. Его исследования в области электричества и магнетизма создали ему мировую известность и оказали заметное влияние на последующее развитие физики.
В начале 90-х годов в Московском университете начали работать выдающиеся физики Н.А.Умов и П.Н.Лебедев. Химик В.В.Морковников развернул в Московском университете большую исследовательскую и экспериментальную деятельность, которая содействовала отечественной промышленности, прежде всего нефтедобывающей и текстильной.
Среди математиков, преподающих в университете, особенно интересной и чрезвычайно разносторонней личностью был Н.В.Бугаев. Отличаясь большой широтой интересов, он был тесно знаком со многими деятелями литературы и искусства, печатался в «Вопросах философии и психологии».
В Московском университете преподавали и вели научную деятельность также многие другие лидеры отечественной науки: будущий «отец русской авиации» Н.Е.Жуковский, В.И.Вернадский, с именем которого в 90-х годах связан расцвет исследований в области минералогии и кристаллографии; выдающийся ботаник К.А.Тимирязев, ученый-дарвинист с мировым именем и блестящий популяризатор науки, на чьи лекции собирались студенты всех курсов и факультетов; В.В.Докучаев, основоположник почвоведения в России.
Блестящими именами была представлена медицинская наука. На медицинском факультете, самом многочисленном по количеству студентов, в 80-90-х годах трудились великий физиолог И.М.Сеченов, хирург Н.В.Склифосовский, основатели терапевтических школ Г.А.Захарьин и А.А.Остроумов, педиатрической – Н.Ф.Филатов, гигиенической – Ф.Ф.Эрисман, видный деятель земской медицины, устроитель первой городской санитарной станции в России и ряд других замечательных ученых-медиков.
Московский университете занимал первенствующее положение не только среди учебных заведений Москвы, но и во всей России. Его высокий научный авторитет и выдающееся просветительское значение признавались всеми. По числу преподавателей и студентов это был самый крупный университет страны.
Вслед за университетами в 60-х гг. реформированию подверглась и средняя школа. В уставе гимназий и прогимназий 1864 года преимущество было предоставлено классическим гимназиям: их выпускники получили преимущество поступать в университет, а окончившие реальную, где предпочтение отдавалось естественным наукам и новым европейским языкам, – только в специальные училища. Новый министр народного просвещения Д.А.Толстой принялся за реорганизацию учебной системы, обеспечив безусловное преобладание классицизму и усилив бюрократическое начало в управлении. После принятия устава 1871 г. гимназии могли быть только классическими, а реальные гимназии были преобразованы в реальные училища, целью которых было давать учащимся общее образование, «приспособленное к практическим потребностям и к приобретению технических познаний».
Многие современники были не довольны реформой Толстого с ее всемерной централизацией и формализмом, которая отрицательно сказалась на отечественном просвещении. Она делала многие начинания формальными, что притупляло интерес к классическому миру Древней Греции и Рима и сопровождалась многими неоправданными трудностями.
При новом министре И.Д.Делянове усилилась сословная направленность политики министерства народного просвещения. В циркуляре 1887 г. («о кухаркиных детях») рекомендовалось не принимать в гимназию «детей кучеров, лакеев, поваров, прачек, мелких лавочников и т.п. людей… за исключением разве одаренных необыкновенными способностями».
Вместе с проведением военных реформ были преобразованы и военно-учебные заведения. Вместо бывших николаевских кадетских корпусов создавались общеобразовательные военные гимназии, а для военной подготовки – военные училища. Они возникли уже в 1860-х гг.: военные гимназии в Головинском (в Лефортовском) дворце, Александровское военное училище, позже прибавилось прибавилось Московское военное училище. Свой реальный профиль военные гимназии сохранили и после реформы 70-х гг. После ухода в отставку Д.А.Милютина, возглавлявшего военное министерство, положение военных гимназий изменилось, их снова заменили кадетскими корпусами.
Возникла необходимость в устройстве женских гимназий и училищ. В 1858 г. было принято «Положение о женских училищах, подведомственных министерству народного просвещения». Ими управляло и ведомство императрицы Марии Федоровны. Помимо мариинских, возникали частные женские гимназии. Они так же подчинялись Министерству народного просвещения, как и основанные благотворительными организациями (Елисаветинская и Усачевско-Чернявская) женские гимназии. В 60-х гг. устройством начальных женских училищ занялась Московская городская дума. В Москве был предпринят первый опыт создания и высшего женского учебного заведения. В 1869 г. открылись устроенные по общественной инициативе на частные пожертвования Лубянские женские курсы, располагавшиеся на Лубянке в помещении мужской гимназии. Преподавание там со временем стало приобретать университетский характер. В 1872 г. были открыты Высшие женские курсы профессора В.И.Герье. Сначала они действовали как общеобразовательные, а затем стали историко-филологического профиля. Как и на Лубянских, там преподавали лучшие университетские профессора. В 1886 г. правительство распорядилось прекратить прием на те и другие. Причиной послужило участие многих курсисток в революционном движении. Курсы Герье были вновь открыты лишь в начале следующего века.
Московская городская дума ходатайствовала за увеличение субсидий на начальные школы и за открытие новых. Развитие народного образования во второй половине века стало одной из главных задач городского общественного управления.
Количество школ быстро росло, увеличивался в них процент крестьянских детей. Среди числившихся крестьянами в Москве основную массу составляли выходцы из деревни, работавшие на фабриках, заводах, в мастерских, извозчики, обслуживающий персонал трактиров, ресторанов, гостиниц. Дети бедных родителей учились бесплатно.
Московские училища, как правило, вдвое и втрое превышали петербургские и прочие по числу учеников. Поскольку мест не хватало, устраивались параллельные классы – главным образом в младшем отделении, ибо многих детей родители забирали задолго до окончания обучения (которое длилось три года), чтобы отдать на работу.
Помимо школ, содержащихся казной и Думой, в Москве имелись десятки частных, церковно-приходских, фабричных, учрежденных благотворительными обществами. Расширялась специализация учебных заведений. Открывались новые училища – с ремесленным, торговым, коммерческим уклоном. Существенный сдвиг происходил в ремесленно-техническом образовании. В профессиональных учебных заведениях обучались различным ремеслам: столярному, слесарному, кузнечному, портняжному, сапожному делу, другим ремеслам, а также грамоте. С 70-х годов стали создаваться учебные заведения железнодорожного профиля.
Профессиональными учебными заведениями в городе были и Учительский институт, Московское театральное училище, Консерватория, Земледельческая школа, школа садоводства, несколько кулинарных школ, зубоврачебные школы, всевозможные курсы – бухгалтерии и счетоводства, каллиграфии, стенографии, иностранных языков, педагогические, классы рисования и живописи и проч.
Во второй половине века заметно активизировалась деятельность многих прежних ученых обществ, стали возникать и новые. Возобновило издание своих «Чтений» Общество истории и древностей российских. Благодаря усилиям М.П.Погодина, А.С.Хомякова, К.С.Аксакова, М.А.Максимовича возобновилась в конце 50-х гг. деятельность Общества любителей российской словесности при Московском университете, ставшего фактически всероссийским центром литераторов. В него вошли виднейшие русские писатели – Толстой, Тургенев, Островский, Тютчев, Фет, Писемский, А.К.Толстой. Участвовали в деятельности обществе и ученые – словесники, историки, правоведы, естествоиспытатели. Общество принялось за издание «Словаря великорусского языка» В.И.Даля, народных песен, собранных П.В.Киреевским, других произведений народного творчества. На публичных заседаниях читались новые художественные произведения, переводы сочинений европейских писателей, доклады , посвященные памятникам фольклора, материалам по истории литературы и общественной мысли, проблемам просвещения , историческим деятелям. Видная роль в Обществе принадлежала славянофилам, которые стремились превратить его в «Важный орган общественного сознания».
Вновь учрежденными объединениями были Общество любителей естествознания (позже естествознания, антропологии и этнографии), основанное группой молодых ученых и студентов во главе с А.П.Богдановым. Большой общественный резонанс получила организованная этим Обществом в 1867 году Всероссийская выставка в Манеже, на которую съехались более 80 гостей из славянских земель. Общество любителей естествознания устраивало научные экспедиции в Среднюю Азию, к Черному, Белому, Балтийскому морям, их результатами явились богатейшие коллекции, солидные научные издания. Крупное значение имело устройство в 1872 году Выставки прикладного естествознания, на основе которого был создан Политехнический музей. Благодаря организованным Обществом выставкам в Московском университете появились Антропологический и Зоологический музеи, в Московском публичном и Румянцевском музее – богатый этнографический отдел.
Возникали одно за другим и медицинские общества. В 1861 г. по инициативе Ф.И.Иноземцева и других медиков открылось Общество русских врачей. Оно выпускало «Московскую медицинскую газету», а позже – свои «Труды». Позже возникли Хирургическое, Акушерско-гинекологическое, терапевтическое общества и многие другие. Ядро их составляли университетские профессора и преподаватели; вместе с ними действовали врачи-практики.
К усилению и расширению влияния православия на население была направлена деятельность основанного в 1863 г. в Москве Общества любителей духовного просвещения. Возникло оно по инициативе московского митрополита Филарета и пользовалось поддержкой епархиальных властей. На первых порах Общество состояло из духовных лиц, но со временем к ним стали присоединяться миряне. Общество развернуло активную деятельность. Усилиями его членов удалось создать богатую епархиальную библиотеку, составлявшую к концу века более 15 тыс. книг (в том числе старопечатных) и рукописей. Большое внимание уделялось издательской деятельности. Выходившие «Чтения в Обществе любителей духовного просвещения» превратились позже в ежемесячный журнал. С конца 60-х гг. общество издавало «Московские епархиальные ведомости». Затем появился еще один – «Воскресные беседы». В целях популяризации православия издавались и распространялись также книги и брошюры религиозно-нравственного содержания, нередко их раздавали бесплатно, устраивались собеседования с народом – в библиотеке общества и в московских храмах, – на которые собиралось множество людей. Одним из аспектов деятельности общества явилась иконография; образовался отдел иконописания и церковной живописи, открылась школа иконописания, в которой детей бедного духовенства обучали древнему забытому ремеслу. Возник историко-археологический отдел.
В Москве образовывались также математические, научно-технические, архитектурные, промышленно-торговые и другие общества. При их участии устраивались всевозможные выставки, музеи, публичные лекции, издавались журналы, учебные пособия. Многие общества являлись центрами педагогической мысли, выступали как популяризаторы научных знаний, расширяли кругозор и повышали культурный уровень читающей и посещающей выставки публики.
Энергичную работу развернуло Московское археологическое общество, возникшее в 1864 году по инициативе графа А.С.Уварова. На созываемые обществом археологические съезды приезжали ученые и любители отечественной старины со всей России. Общество поднимало также проблемы отечественной истории, источниковедения, архивного дела. Периодически издавались «Труды» археологических съездов.