Географическое положение Африки отлично от других материков, поскольку она расположена почти симметрично по отношению к экватору: ее самая северная точка-мыс Энгела лежит под 37°20”; с. ш., самая южная точка мыс Игольный под 34°5” ю. ш. Таким образом, Африка почти целиком находится между двумя тропиками и лишь северной и южной окраинами заходит в субтропические широты.
Африка второй по величине материк после Евразии. Ее площадь 29200 тыс. км2, а вместе с немногими островами, лежащими у ее берегов, около 30 млн. км2 Самый крупный из островов Мадагаскар в Индийском океане отделен от Африки Мозамбикским проливом. В Индийском океане вблизи побережья Африки находятся острова Пемба, Занзибар, Мафия и небольшой архипелаг Сокотра, а также архипелаги островов Коморских, Сейшельских, Амиралтских и Маскаренских.
В Атлантическом океане недалеко от Африки лежат острова Мадейра, Канарские, Зеленого Мыса. Очень небольшие острова Анлобон, Сан-Томе. Принсипе и Фернандо-По расположены в Гвинейском заливе. Индийский и Атлантический океаны почти со всех сторон омывают Африку. Лишь на северо-востоке узкий (120 км) Суэцкий перешеек соединяет ее с Азией. Аравийский полуостров Азии и Южная Европа отделены от Африки узким Красным морем и нешироким Средиземным. Оба моря связаны Суэцким каналом, прорытым через Суэцкий перешеек в 1869 г. Ширина Красного моря не превышает 200-350 км, а в Баб-эль-Мандебском проливе оно сужается до 26,5 км.
В Средиземном море совсем близко от берегов Африки лежит Пиренейский полуостров. Наименьшая ширина Гибралтарского пролива между мысом Марроки в Испании и мысом Сирис на крайнем северо-западе Африки всего 13 км. Невелико расстояние (около 140 км) также между мысом Бон и островом Сицилия. Береговая линия Африки выровненная. Мало заливов, удобных бухт, побережье обычно сопровождают крутые обрывы, перед которыми лишь в немногих местах имеется широкая прибрежная низменность. Наибольшей ширины (400 км) она достигает на юго-востоке, в Мозамбике. Самый крупный из заливов Гвинейский. Гораздо меньше по размерам заливы Сидра (Б. Сирт) в Средиземном море и Аденский. Последний омывает с севера самый большой полуостров Африки-Сомали.
Особенностью географического положения в конфигурации Африки является неодинаковая площадь суши к северу и к югу от экватора, что имеет важное значение в проявлении зональности ландшафтов. Северная половина материка более чем в два раза шире южной: от Зеленого Мыса на западе до мыса Рас-Хафун на востоке расстояние 7500 км; ширина южной половины не превышает 3100 км.
Вертикальное расчленение Африки очень слабое. В ее рельефе преобладают плато, плоскогорья и нагорья. Средняя высота материка около 750 м над у. м. Таким образом, в этом отношении африканский материк уступает лишь Антарктиде и Азии. Африка единственный из материков, на котором высочайшие вершины сосредоточены не в зонах складчатых сооружений. Потухший вулкан Килиманджаро (5963 м) высшая точка материка и другие самые высокие горы находятся на разбитом сбросами Восточно-Африканском плоскогорье.
По преобладающим высотам рельефа Африку можно разделить на два подконтинента северный, с высотами преимущественно ниже 1000 м, и южный, лежащий на высоте более 1000 м. Граница, разделяющая их, проходит по линии Бенгелы (в Анголе) Массауа (в Эритрее). Северный подконтинент, более широкий, называют Низкой Африкой; южный, более узкий, Высокой Африкой.
В связи с равнинностью рельефа и положением большей части материка между тропиками обоих полушарий, в Африке особенно ярко проявляется закон географической зональности экваториального, субэкваториальных и тропических поясов. В обе стороны от экватора, от зоны влажных экваториальных лесов во впадине Конго и на побережье Гвинейского залива, последовательно сменяются зоны субэкваториальных лесов, саванн и редколесий, тропических полупустынь и пустынь, а также субтропических сухих вечнозеленых лесов и кустарников.
Природные зоны, как правило, очень постепенно переходят одна в другую, но расположение их к северу и к югу от экватора неодинаково. На широком континентальном севере они вытянуты почти широтно, на узком более океаническом юге они имеют меридиональное и близкое к нему простирание. Имеется много общих черт органической природы между Северо-Восточной Африкой и Аравией, между Северо-Западной Африкой и Южной Европой. Это объясняется длительной сухопутной связью между ними, существовавшей до кона неогена и начала четвертичного периода, и положением этих территорий соответственно в одинаковых климатических поясах.