Комедия Гоголя «Ревизор» является одним из наиболее ярких драматических произведений русской литературы X|X века. Автор продолжил традиции русской сатирической драмы, основы которой были заложены в знаменитых комедиях Фонвизина «Недоросль» и Грибоедова «Горе от ума». Комедия представляет собой глубоко реалистическое произведение, показывающее мир мелкого и среднего провинциального чиновничества России второй четверти девятнадцатого века.
При описании этого мира Н.В. Гоголь широко использовал имеющиеся в его распоряжении литературные приемы, позволяющие наиболее полно характеризовать свои персонажи, сделав это в занимательной и легкодоступной зрителю и читателю форме.
Открыв первую же страницу комедии и узнав, что, например, фамилия частного пристава — Уховертов, а уездного лекаря — Гибнер, мы получаем, в общем-то уже достаточно полное представление об этих персонажах и об отношении автора к ним. Кроме того, Гоголь дал критические характеристики каждого из главных действующих лиц. Эти характеристики помогают лучше понять суть каждого персонажа. Городничий: «Хоть и взяточник, но ведет себя очень солидно», Анна Андреевна: «Воспитанная вполовину на романах и альбомах, вполовину на хлопотах в своей кладовой и девичьей», Хлестаков: «Без царя в голове. Говорит и действует без всякого соображения», Осип: «Слуга, таков, как обыкновенно бывают слуги несколько пожилых лет», Ляпкин-Тяпкин: «Человек, прочитавший пять или шесть книг, и потому несколько вольнодумен». Почтмейстер: «Простодушный до наивности человек».
Речевые портреты даны также и в письмах Хлестакова в Петербург к своему приятелю Тряпичкину. Например, Земляника, по выражению Хлестакова, — «совершенная свинья в ермолке».
Более полно эти портреты раскрываются в речевых характеристиках персонажей. Солидный городничий и разговор ведет солидный и размеренный: «право», «так вот такое обстоятельство», «полно, полно вам!». Провинциальная кокетка Анна Андреевна суетлива и невыдержанна; речь ее отрывиста и экспрессивна: «Кто же это? Это, однако, досадно! Кто же бы это такой был?». Хлестаков, кстати, по манере изъясняться несколько схож с Анной Андреевной: то же обилие восклицаний, сумбурная, отрывистая речь: «Я, брат, не такого рода! Со мной советую…»; та же рисовка: «А ваши глаза лучше, чем важные дела…».
Основным литературным приемом. которым пользуется Н.В. Гоголь при комическом изображении чиновника, является гипербола. В качестве примера применения этого приема автором можно назвать и Христиана Ивановича Гибнера, который не в состоянии даже общаться со своими больными по причине полного незнания русского языка, и Аммоса Федоровича с почтмейстером, решивших, что приезд ревизора предвещает грядущую войну. Гиперболична поначалу и сама фабула комедии, но по мере развития сюжетного действия, начиная со сцены рассказа Хлестакова о его петербургской жизни, гипербола сменяется гротеском. Ослепление страхом за свое будущее, чиновники и хватаются за Хлестакова, как за соломинку, городское купечество и обыватели не в состоянии оценить всей абсурдности происходящего, и несуразности нагромождаются одна на другую: тут и унтер-офицерша, которая «сама себя высекла», и Бобчинский, просящий довести до сведения его императорского величества, что «в таком-то городе живет Петр Иванович Бобчинский», и многое другое.
Кульминация и следующая сразу за ней развязка наступают резко, жестоко. Письмо Хлестакова дает такое простое и даже банальное объяснение, что в этот момент оно выглядит для Городничего, например, гораздо более неправдоподобным, чем все хлестаковские фантазии. Следует сказать пару слов об образе Городничего. По всей видимости, ему придется расплатиться за грехи своего круга в целом. Разумеется, он и сам не ангел, но удар настолько силен, что у Городничего наступает нечто вроде прозрения: «Ничего не вижу: вижу какие-то свиные рыла вместо лиц, а больше ничего…» «Чему смеетесь? над собой смеетесь!..» — бросает он в лицо чиновникам и в зал. Наделив Городничего сарказмом. Гоголь делает его более человечным и тем самым возвышает над остальными персонажами комедии.
Немая сцена: как громом пораженные стоят обитатели провинциального городка, погрязшие во взятках, пьянстве, сплетнях. Но вот идет очищающая гроза, которая смоет грязь, накажет порок и наградит добродетель. В это сцене Гоголь отразил свою веру в справедливость высшей власти, бичуя тем самым, по выражению Некрасова, «маленьких воришек для удовольствия больших». Надо сказать, что пафос немой сцены не вяжется с общим духом гениальной комедии.
Комедия «Ревизор» сразу же стала одним их самых популярных драматических произведений того времени и явилась предвестником драматических произведений Островского. Царь Николай 1 так сказал о ней: «Всем тут досталось, а мне — больше всех».