Тридцатые годы прошлого столетия — время наиболее плодотворного и интенсивного творческого расцвета Гоголя. Вслед за «Вечерами», «Миргородом», «Арабесками» он обращается к драматургии и создает одно из самых замечательных произведений мировой литературы — бессмертного “Ревизора”. В этой комедии выставлены на позор чиноеничье-бюрократическая Россия, полицейско-самодержавный строй, основанный на чинопочитании, взяточничестве, злоупотреблениях и угнетении. По словам самого писателя, он «решился собрать в одну кучу все дурное в России… все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, и за одним разом посмеяться над всем».
Своеобразно и пo новому построен сам ход пьесы. В первом действии Хлестаков еще не появляется. Но вся атмосфера страха ожидания, боязни того, что откроются неблаговидные дела и злоупотребления городничего и прочих чиновников, определяют дальнейшее развитие действия, возможность будущей ошибки. «С какой силой, с какой простотой, с какой гениальной экономией происходит завязка пьесы!» — писал известный театральный деятель В. И. Немирович-Данченко. Завязка «Ревизора» дана уже в первой фразе: «Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: к нам едет ревизор». И уже эта фраза дает основной толчок всему действие — возникновению страха, который и помрачил разум городничего. За комическим, почти водевильным сюжетом в «Ревизоре» все время стоит неприглядная и суровая действительность, чувствуется драматическая напряженность, столь резко сказавшаяся в финале, в «немой сцене». Комический эффект основан на «недоразумении». Каждый из персонажей под влиянием страха превратно истолковывает слова другого. И так во всей комедии: ложь принимается за правду, а правда — за ложь. Безудержно лжет не только Хлестаков, напропалую лгут и городничий, и Земляника, стараясь представить себя и «Вверенное» их наблюдению дело в наилучшем виде В Хлестакове для них олицетворялся карающий «рок», возмездие за всю их неправедную корыстолюбивую деятельность, и они притворяются, изворачиваются, лгут. В доме городничего характер Хлестакова раскрывается созови полнотой. Он ухаживает и за дочерью, и за женой городничего, объявляется женихом Марьи Антоновны и столь же быстро исчезает, как и появился. «Характер Хлестакова, — скажет Белинский, »… развертывается вполне, раскрывается до последней видимости своей микроскопической мелкости и гигантской пошлости”. За осуждением и безжалостным осмеянием мира городничих и хлестаковых, всей нечисти чиновных плутов и пустейших проходимцев, стоит положительный идеал Гоголя, который не принял еще конкретного выражения, представляя лишь мечту о справедливом и разумном устройстве общества.
Гоголь не вывел в своей комедии «положительного героя». Он писал в «Театральном разъезде»: «Да. если бы хоть одно честное лицо было помещено в комедию к помещено со всей увлекательностью, то уже все до одного перешли бы на сторону этого честного лица и позабыли бы вовсе о тех, которые так испугали их теперь». Положительное начало в «Ревизоре» — смех, в котором воплощен тот высокий нравственный и общественный идеал, и есть то «честное лицо», которое определяет смысл комедии.
«Смех» в «Ревизоре» проникнут верой в “светлую природу человека”, в духовные силы народа, противостоящие тем силам общественного застоя, бездушия, эгоизма, которые в комическом и уродливом виде воплощены в персонажах пьесы. «Немая сцена», завершая комическое действие трагическим финалом, утверждает торжество «правосудия», торжество высшего нравственного начала.