Каким быть человеку? Обречен ли он вечно на мучительное раздвоение, на духовное и житейское прозябание, или в силах преодолеть все и стать победителем? Многие герои Достоевского пытаются решить эту проблему, стремясь вырваться из противоречивого круговорота жизни. Бунтует и Родион Раскольников. Нищенское существование его самого, сестры и матери, трагичные судьбы других людей, живущих рядом, зарождают в душе Раскольникова желание восстановить справедливость. Протестуя против унизительного положения, он вступает в единоборство со злом. Этот социальный конфликт лежит в основе развивающихся событий в романе. Метания Раскольникова, трагизм его бунта отражают душевный кризис, поразивший многих молодых людей, разочаровавшихся в реформе 1861 года. Социальный характер романа обусловлен идейными противоречиями эпохи. Одна из форм протеста молодежи в этот период — взрыв индивидуализма, утверждающего право сильной личности. Общество, развращенное властью денег, создает почву для “прорастания” таких идей.
К своей теории Раскольников подходит постепенно. Сначала его мучает неосознанная идея. Его душу сверлит “ужасный, дикий и фантастический вопрос”, он гонит из дому, лишает покоя. И, как нарочно, убегая из дома, он в трактире подслушивает разговор, в котором обозначено четко словами все то, что он так боялся произнести вслух. “Убить старуху. Решить раз и навсегда. Лишить жизни отвратительную ростовщицу, чтобы помочь многим другим”. Эта мысль пугает его своей чудовищностью. Хотя он давно идет к ней, окончательное решение принимает после письма матери. Бедственное положение матери, желание сестры облегчить его участь любой ценой, терзают его невыносимо. Более всего невыносима Раскольникову жертва сестры, ему стыдно ее принять. Так впервые появляется еще незримый, но уже влияющий на события Лужин.
Свидригайлов появляется перед Родионом в трудный для него момент. Раскольников, измученный допросом, видит страшный сон, в котором убивает старуху, а она все смеется. Комната наполняется людьми. И как продолжение сна — появление Свидригайлова. Сон оказывается пророческим. Свидригайлов знает тайну Раскольникова. “Мы сойдемся,— говорит ему Свидригайлов.— Увидите, что со мной можно еще жить…” Свидригайлов удивительно хладнокровно принимает убийство, совершенное Рас-кольниковым. Оно понятно ему, оно в рамках того права, по которому живет Свидригайлов. Это преступление формально уравновешивает их. Раскольникова тянет к Свид-ригайлову, это тот человек, который спокойно воплощает теорию, выстроенную Родионом, в жизнь.
Но свобода от нравственной ответственности приводит Свидригайлова к опустошенности. И как итог ее — самоубийство. Появление Свидригайлова рядом с Родионом, трактовка им теории Раскольникова с доказательством своих примеров снижает пафос бунта бедного студента.
Поступки Свидригайлова, споры с ним приводят Раскольникова в еще большее смятение. Его уверенность колеблется, его терзает та отчужденность, которая возникла между ним и людьми, ради которых он совершил преступление. Прозревая постепенно, Родион терзает себя психоанализом. Он укоряет себя за то, что, поправ мораль, остался в плену у этики. А вот другой его двойник, Лужин, расчетливый делец и циник, отбрасывает этику полностью. Лужин откровенно эгоистичен: “Возлюби прежде всего одного себя”. Он легко перешагивает через нравственность других людей, нисколько не задумываясь над тем, что их оскорбляет. Он свободен в своем индивидуализме. Все его поступки служат личным целям. Как это сказывается на душевном покое других, Лужина не беспокоит. Он подавляет и унижает Дунечку, не замечая этого, жестоко оскорбляет Соню. Подавление слабых — вот итог теории Раскольникова. Омерзительная фигура Лужина окончательно опошляет идею Раскольникова.
Раскольников не выдержал испытания. Его наказание — это его спасение. Раскольников на пороге нравственного возрождения. Побеждает высокий смысл человеческой жизни — ” жить для других. Этот смысл недоступен ни Свидригайловым, ни Лужиным.