Народный артист СССР, художественный руководитель Государственного академического театра им.Евг.Вахтангова. Родился 20 ноября 1927 года в с.Бергамак Муромцевского района Омской области. Жена – Парфаньяк Алла Петровна, заслуженная артиста России, актриса театра им.Евг.Вахтангова. Дочь – Елена, художница. Внучка – Лиза.
Окончил театральное училище им.Б.Щукина при Государственном академическом театре имени Евг.Вахтангова (1946-1950 гг.), с которыми связана вся творческая жизнь актера. В сентябре 1987 г. назначен художественным руководителем театра.
Михаил Александрович Ульянов – один из наиболее ярких и самобытных актеров отечественного театра и кино. Его амплуа определилось сразу и четко: молодой социальный герой, достоверный, современный, сегодняшний. Очень быстро это нашло свое подтверждение в знаменательном для театра спектакле по пьесе А.Арбузова "Город на заре". Ульяновский Костя Белоус был сплавлен из безоглядного энтузиазма, наивной веры в немедленное, безоблачное, счастливое завтра, матросской удали, невероятной нежности, робости и доброты.
В первое десятилетие работы в театре роли Ульянова были главные и второстепенные, положительные и отрицательные, классика и современность, но среди калейдоскопа образов выделилась и осталась роль Рогожина в инсценировке романа Ф.Достоевского "Идиот". Его Рогожин – бешеная, испепеляющая страсть, она двигала, управляла его поступками, и он безропотно ей подчинялся. Ульянов так и играл всю роль от сжигающей страсти до отрешенной исповедальности и ни на секунду зрителя не покидало ощущение обреченности его Рогожина. Эта роль выдвинула молодого артиста в первые ряды, заставила о себе заговорить, тем более, что почти одновременно он создал образ своего современника в пьесе А.Арбузова "Иркутская история", который стал как бы, знаменем этого времени. Роль Сергея написана несколько однозначно, но Ульянов наделил его такими душевными человеческими красками, что сразу полюбился зрителю. Бескомпромиссность, честность сочетались с чистотой и целомудрием мировосприятия, чутким беспокойством о людях. Ульяновский Сергей буднично-героичен, поэтому человеческий подвиг совершал как-то незаметно и уходил из жизни, чтобы остаться в ней навсегда.
60-е годы – это время рождения замечательных, могучих характеров, созданных Ульяновым в кино. Его знаменитый Трубников ("Председатель", 1964 г.), сыгранный страстно, темпераментно, на разрыв души, мучающийся за людей и вместе со своими людьми, стал советской классикой. Его исступленный мятежник Митя Карамазов ("Братья Карамазовы", 1968 г.), генерал Чернота ("Бег", 1970 г.), сыгранный с неистовым актерским бесстрашием, маршал Жуков, настолько достоверный, что многие зрители воспринимают актера и персонаж как единое целое, эти и многие другие работы вписаны в золотой фонд отечественного киноискусства.
И в театре артиста привлекают характеры сложные, противоречивые, мощные, парадоксальные. Его Антоний ("Антоний и Клеопатра", 1971 г.) – воин, не мыслящий себя вне походной жизни, без грома оружия и звуков труб, без приказов, несущих с собой жизнь или смерть, победу или поражение. Мгновенная любовь обезоруживает, повергает его к ногам Клеопатры. Постепенно мужество и отвага уступают место неге и страсти, полководец – возлюбленному. Но, когда наступает момент выбора, в нем все же побеждает воин!
В 1976 году Михаил Ульянов вновь играет трагедию Шекспира. На этот раз – "Ричарда III". Ульяновский Ричард – злобный интриган, игрок, волею случая забравшийся на престол, не знающий разницы между добром и злом. Актер проводит откровенную параллель с веком XX-м, который породил много похожих Ричардов, посягнувших на власть и понесших справедливое наказание. Его Ричард – напоминание о том, что они очень живучи.
Много и интересно работает М.А.Ульянов на телевидении и радио. В последующие годы он сыграл в театре Ленина в постановке Р.Стуруа "Брестский мир", Цезаря в инсценировке по роману Т.Уайлдера "Мартовские иды", Шмагу в блистательном спектакле П.Фоменко "Без вины виноватые".
Одержимость, страстная жажда справедливости, гражданский пафос, стремление к правде – это стержень мощной индивидуальности Ульянова. В то же время ему свойственны состояние творческой неуспокоенности, сомнений, неудовлетворенности, неистребимая жажда работы, поисков, экспериментов. В 1973 году он дебютировал как режиссер, поставив на сцене Вахтанговского театра пьесу В.Розова "Ситуация", в 1976 году был сорежиссером в постановке "Ричарда III", в 1979 году осуществил постановку эпического романа В.Шукшина "Я пришел дать вам волю" и сыграл в нем Степана Разина. В 1985 году поставил сатирический памфлет американского драматурга Д.Харси "Скупщик детей".
Вот далеко не полный перечень ролей М.А.Ульянова на театральной сцене: "Горя бояться – счастья не видать" (Солдат Иван), "На золотом дне" (Вася), "Филумена Мартурано" (Микеле), "Город на заре" (Костя Белоус), "Ангела" (Стратос), "Принцесса Турандот" (Бригелла), "Дион" (Дион), "Конармия" (Гулевой), "Варшавская мелодия" (Виктор), "Фронт" (Иван Горлов), "Гибель эскадры" (Гайдай), "И дольше века длится день" (Эдигей), "Уроки мастера" (Сталин).
М.А.Ульянов снялся в кинофильмах: "Они были первыми" (Колыванов, 1956г.), "Екатерина Воронина" (Сутырин, 1957 г. ), "Дом, в котором я живу" (Каширин, 1957 г. ), "Добровольцы" (Кайтанов, 1958 г. ), "Стучись в любую дверь" (Прохоров, 1958 г. ), "Балтийское небо" (Рассохин, 1960 г. ), "Простая история" (Данилов, 1960 г. ), "Битва в пути" (Бахирев, 1961 г. ), "Тишина" (Быков, 1963 г. ), "Живые и мертвые" (член военного совета, 1964 г. ), 1966г. "Застывшие молнии" (Горбатов, 1966 г. ), 1967г. "Пока я жив" (Фролов, 1967 г. ), 1971г. "Егор Булычов и другие" (Егор Булычов, 1971 г.), "Самый последний день" (Ковалев, 1972 г.), "Освобождение" (маршал Жуков, 1976 г.), "Легенда о Тиле" (Клаас, 1976 г.), "Позови меня в даль светлую" (Николай, 1976 г.), "Обратная связь" (Нурков, 1978г.), "Блокада" (маршал Жуков, 1978 г.), "Тема" (Ким Есенин, 1979 г.), "Последний побег" (Кустов, 1980 г. ), "Факты минувшего дня" (Михеев, 1981 г. ), "Частная жизнь" (Абрикосов, 1982 г.), "Февральский ветер" (Филимонов, 1982 г. ), "Без свидетелей" (Он, 1983 г.), "Контрудар" (маршал Жуков, 1985 г. ), "Выбор" (Васильев, 1987 г. ), "Наш бронепоезд" (Иван Савич, 1989 г.), "Сталинград" (маршал Жуков, 1989 г. ), "Дом под звездным небом" (Башкирцев, 1992 г. ), "Мастер и Маргарита" (Понтий Пилат, 1995 г.), "Все будет хорошо" (дедушка, 1996 г. ), "Сочинение ко Дню Победы", "Ворошиловский стрелок" (1999 г.) и других. Вот далеко неполный перечень ролей М.А.Ульянова в телевизионных постановках: "Штрихи к портрету" (Ленин, 1969 г.), "Транзит" (Багров, 1969 г.), "Острова в океане" (Хадсон, 1978 г.), "Кафедра" (Брызгалов, 1963 г.), "Тевье-молочник" (Тевье, 1965 г.).
М.А.Ульянов удостоен Ленинской премии (1966 г.) за исполнение роли Егора Трубникова в художественном фильме "Председатель", Государственной премии РСФСР за спектакль "День-деньской" (1975 г.), Государственной премии СССР за исполнение роли в фильме "Частная жизнь" (1983 г.), премии Деловых кругов "Кумир" «За высокое служение искусству» (1999 г.), театральной премии "Золотая маска" (1999 г.). Он – Герой Социалистического Труда (1986 г.), награжден двумя Орденами Ленина, Орденом Октябрьской революции, на Международном кинофестивале в Венеции в 1982 г. награжден Золотым призом за исполнение роли в фильме "Частная жизнь".
Занимал должности секретаря правления Союза кинематографистов СССР (1986 – 1987 гг.), председателя правления Союза театральных деятелей РСФСР (1986 – 1991 гг.), председателя Союза театральных деятелей России (1991 -1996 гг.). Избирался народным депутатом СССР (1989 – 1992 гг.), являлся членом Центральной ревизионной комиссии КПСС (1976 – 1990 гг.), членом ЦК КПСС (1990 – 1991 гг.). С 1996 г. является Почетным Председателем Союза театральных деятелей России.
М.А.Ульянов написал три книги: "Моя профессия" (изд."Молодая гвардия", 1975 г.), "Работаю актером" (изд."Искусство", 1987 г.), "Возвращаюсь к самому себе" (изд."Центрполиграф").