Основное внимание Алекксандр I уделил европейским делам. Агрессивное поведение Наполеона (император с 1804 г.) вызывало недовольство главных европейских стран. Советники Александра I – члены Негласного комитета также считали, что на Францию необходимо "наложить узду". Россия присоединилась к коалиции антинаполеоновских стран (Англия, Австрия, Швеция, Неаполитанское королевство). Открытие военных действий началось при вступлении войск Наполеона в Австрию. Первое крупное сражение произошло в 1805 г. у деревни Аустерлиц в 120-ти км к северу от Вены. Несмотря на то, что русскими войсками командовали талантливые военачальники: Кутузов, Багратион в результате вмешательства Александра I и Франца (императора Австрии) союзные войска были полностью разгромлены. Австрия вышла из войны. В войну вступила Пруссия, но это не остановило продвижение наполеоновских войск. Наполеон занял Берлин и объявил континентальную блокаду Англии. Такая ситуация задевала русские экономические интересы, поскольку Англия была крупнейшим торговым партнёром России, и Александр активизировал свои действия. Но в битве при Фридланде в Восточной Пруссии русские войска вновь потерпели поражение. Александр I вступил в переговоры с Наполеоном и в 1807 г. в г. Тильзите был заключён мирный договор, по которому Россия обязывалась присоединиться к континентальной блокаде Англии. На землях Польши было создано Герцогство Варшавское, Россия же получила при разделе польских земель Белостокский округ. На следующий год императоры встретились в Эрфурте и подтвердили условия Тильзитского договора, поделив сферы влияния своих стран в мире. Протокол этой встречи имел секретный характер. В 1808 г. Россия вступила в войну со Швецией., она претендовала на получение близлежащих к Петербургу земель в целях обеспечения безопасности столицы. Война 18081809 гг. со Швецией прошла успешно для России. Отряд Барклая де Толли совершил знаменитый ледовый поход по льду Ботнического залива, в результате которого русские войска вступили на территорию Швеции. В 1809 г. был заключён мирный договор в г. Фридрихсгейме, по которому Великое княжество Финляндское присоединялось к России. Финляндии предоставлялся особый правовой статус с утверждением её прежней Конституции. Сейм в качестве законодательного органа сохранялся, но Финляндия объявлялась русской провинцией. Император Александр становился одновременно и великим князем Финляндским.
Ещё по манифесту 12 сентября 1801 г. Грузия вошла в состав России. Присоединение Грузии к России было враждебно встречено в Турции и Иране. В 1804 г. началась война с Ира ном .. Война проходила успешно для России. Русские войска захватили почти всю территорию Азербайджана, и по мирному договору, заключённому в 1813 г. в Гюлистане, Иран признал право России на завоёванные ею территории, а кроме того предоставил ей право держать на Каспийском море военные суда.
В 1806 г. началась война с Турцией ., поводом к которой явилось одностороннее смещение Турцией правителей Молдавии и Валахии (ещё по Кучук-Кайнарджийскому миру 1774 г. над этими княжествами был объявлен двойной протекторат: Турции и России). В октябре 1806 г. войска Михельсона заняли Молдавию, а эскадра адмирала Сенявина в 1807 г. разбила турецкий флот. Решительное поражение турецкой армии нанёс Кутузов у крепости Рущук, и в результате 28 мая 1812 г. в Бухаресте был заключён мир и подписан Бухарестский мирный договор,по которому к России отошла Молдавия. Сербии предоставлялась автономия.
Отечественная война 1812 г. К 1812 году обострилась ситуация на западной границе. Наполеон готовился к войне с Россией, от которой её не спасли ни Тильзитский, ни Эрфуртский мирные договоры. Созданное Наполеоном Великое герцогство Варшавское он решил использовать как плацдарм для нападения на Россию. Союзниками Наполеона в его движении на Восток выступили Пруссия, Австрия и герцогство Варшавское. Для похода на Россию была развёрнута огромная армия (600 тыс. чел., по другим сведениям 685 тыс.). Её возглавили прославленные французские маршалы: Ней, Даву, Мюрат и др. Солдаты этой армии вместе с Наполеоном совершали походы в Египет, Испанию, Австрию, Пруссию, где одерживали победы и верили в успех своего императора. Всю эту громаду Наполеон двинул к Неману для наступления на Россию.
Списочный состав русской армии был равен на этот момент 225 тыс. человек, а непосредственно под ружьём находилось 180 тыс. Кроме того, русская армия была рассредоточена: Барклай де Толли находился у Немана, Багратион – в Южной Литве, Тормасов – на Волыни; часть армии под командованием Витгенштейна была выделена для охраны Санкт-Петербурга. Принимать бой с наполеоновской армией при такой дислокации войск было крайне невыгодно, и командующий русскими военными силами Барклай де Толли решил отойти вглубь России. Наполеон вошёл в Россию 12 июня 1812 г. и в короткие сроки занял Ковно, Вильно, Могилёв и Витебск. В августе 1812 г. русские войска соединились под Смоленском. Наполеону после длительного штурма удалось овладеть Смоленском, так как и здесь продолжал ещё ощущаться численный перевес французской армии. Из Смоленска открывалась дорога на Москву.
Военная стратегия была непопулярна в русском обществе, все были недовольны отступлением и жаждали решающего сражения. Под давлением общественного мнения Александр I заменил главнокомандующего, назначив на этот пост 67-летнего М.И.Кутузова. Однако, ознакомившись с положением дел, Кутузов тактику войны не изменил. Надо отметить, что в этот период страну охватило партизанское движение, среди партизан особо отличились Денис Давыдов (написавший книгу "Опыт теории партизанского действия"), Платов, Сеславин, Дорохов, а также народные герои: солдат Ермолай Четвериков, рядовой Степан Ерёменко (бежал из плена и возглавил отряд), крестьянка Василиса Кожина и др. Размах партизанской войны был настолько велик, что Наполеон даже потребовал её официального прекращения, заявив, что она ведётся "не по правилам, установленным для всех войн".
Позицию для генерального боя с французами Кутузов выбрал под Москвой у деревни Бородино. Битва началась у Шевардино, а затем армии встретились на Бородинском поле. Правым крылом армии командовал Багратион, построивший специальные укрепления – "багратионовы флеши", которые переходили затем из рук в руки. Храбрость русских солдат и офицеров изумляла даже противника. Багратион был смертельно ранен на поле боя. Командование принял Дохтуров. После захвата флешей была разбита батарея Раевского и русской армии пришлось отступать от Бородино. Кутузов сказал, что с потерей Москвы ещё не потеряна Россия, но она может быть потеряна с потерей армии. Наполеон занял Москву. Москва была охвачена пожарами, в ней практически выгорело 80% жилого фонда. Наполеону негде было разместить армию, не было ни запасов продовольствия, ни воды. Французский император обратился к Александру с предложением о мирных переговорах и даже пообещал вернуть былую дружбу. Письмо с предложением Наполеона передавал помещик Яковлев – отец Герцена. От Александра ответа не последовало.
2 сентября Кутузов вывел русскую армию из Москвы. Вначале он двинулся по рязанской дороге, но затем резко свернул на Тарутино (фланговый марш-маневр) и тем самым прикрыл Калугу с её запасами продовольствия и Тулу с оружейными складами. Здесь он стал готовиться к контрнаступлению на наполеоновскую армию, окружая её с юга. Наполеон разгадал намерения Кутузова и стал срочно отступать из Москвы. Он сделал попытку взорвать Кремль, но дождь подмочил фитили в минах и взрыв получился незначительным (были разрушены одна башня и часть кремлёвской стены). Наполеон хотел прорваться на Калугу, но Кутузов умело преградил ему путь: битва под Малоярославцем, где Наполеон потерпел поражение, вынудила его повернуть на старую Смоленскую дорогу, безлюдную и выжженную его армией при наступлении на Москву. Потери наполеоновской армии были значительными, дисциплина упала. Отступая далее к Вильно, Наполеон понёс значительные утраты при переправе через р. Березину. В Вильно он узнал о попытке переворота во Франции и срочно уехал. В середине декабря 1812 г. через Неман переправилось около 30 тыс. французов. Наполеоновской армии больше не существовало.Александр решил продолжать войну до полной победы над Наполеоном. Русские войска вступили в пределы Западной Европы. Пруссия перешла на сторону России, к этому союзу вскоре присоединилась Австрия, а затем и Англия. Большое поражение союзная армия нанесла войскам Наполеона в знаменитой битве под Лейпцигом в 1813 г. ("битва народов"). В марте 1814 г. союзные войска вступили в Париж. Мирный договор был заключён в Париже 18 (30) мая 1814 г. Франция возвращалась к границам 1798 г. Наполеон и его династия лишались престола, на котором союзники восстановили династию Бурбонов (Людовик XVIII). Наполеон был отправлен на остров Эльбу.
Окончательный договор о территориальном разделе был подписан на втором Венском конгрессе в 1815 г. (во время первого Венского конгресса – в 1814 г. Наполеон бежал с о. Эльбы и восстановил свою власть, которая длилась 100 дней, но затем он был разбит в сражении при Ватерлоо). На втором Венском конгрессе осенью 1815 г. был создан "Священный союз", в который вошли монархи трёх государств: России, Пруссии, Австрии, затем к нему присоединились другие европейские государства. В результате территориальных разделов Россия получила большую часть Герцогства Варшавского с Варшавой. Польше был предоставлен 2-х палатный сейм и Конституция, которой присягнул и сам Александр I.